马车碌碌，碾过官道上的尘土，一路向南车厢内，气氛凝重而压抑。
萧执靠坐在软垫上，闭目调息，脸色依旧苍白，但气息比在北境时平稳了许多。沈清辞坐在他身侧，目光透过微微晃动的车帘，望向窗外不断后退的、逐渐由荒凉转为繁茂的景色。北境的肃杀仿佛已成隔世，但车厢内弥漫的药味和每个人眉宇间的疲惫与警。
无声地诉说着这一路的风霜。
离开北境已半月有余。凭借听风楼精心准备的身份文牒和路线图，他们伪装成南归的商贾家眷，绕开关隘，专走偏僻小道，倒也一路有惊无险。途中，夜枭或她手下的人会不时出现，悄无声息地补充些干粮药材，传递一些零碎的消息。
消息好坏参半。好消息是，云州之事似乎被朝廷刻意压了下去，公告天下称“国师玄机子为镇星枢殉国，瑞王夫妇不幸罹难”，并未大张旗鼓通缉他们，这给了他们潜行的便利。
坏消息是，京城暗流汹涌，皇帝以“肃清国师余孽”为名，大肆清洗朝堂，不少与瑞王府或有旧怨的官员落马，镇国公一系权势日盛。更有传言，皇帝因“痛失臂膀”和“兄弟罹难”，忧思成疾，已多日不朝，朝政由内阁与镇国公把持。
“忧思成疾？”萧执听到这消息时，只是冷笑一声，眼中寒光闪烁。他这位皇兄，演技是越发精湛了。这分明是借机收权、清除异己的幌子！而“瑞王罹难”的定论，更是将他们置于死地——若他们此刻现身，便是“欺君之罪”，是“妖邪作祟”，正好给了皇帝动手的借口。
“京城已是龙潭虎穴。”穆老忧心忡忡，“我们回去，岂不是自投罗网？”
“最危险的地方，往往最安全。”沈清辞平静道，“张明远的目标是京城龙脉和月蚀之夜的仪式，他必然已在京城布下暗棋。我们躲在暗处，反而能见机行事。况且……”她看了一眼萧执，“有些旧部，或许还能用。”
萧执微微颔首。他在京城经营多年，虽明面上势力受挫，但暗桩仍在。只是，经过北境之事，还有听风楼主的警告，他必须更加小心，不能轻易相信任何人。
一路无话，更多的是沉默的调息和警惕。影七的伤势在陆明轩的调理下渐好，已能担任护卫。穆老则负责与听风楼的眼线接头，获取情报。
越靠近京城，盘查越发严密。好在听风楼准备的文牒天衣无缝，加之他们伪装巧妙，又有夜枭的人暗中打点，倒也一次次化险为夷。
这日，马车终于抵达京畿地界，远远已能望见那巍峨城池的轮廓。他们没有直接入城，而是在夜枭的安排下，悄悄潜入京郊一处隶属于听风楼的隐秘庄园——栖霞山庄。山庄掩映在山林之中，看似是富商别院，实则戒备森严，内有乾坤。
安顿下来后，夜枭现身禀报最新消息。
“王爷，王妃，京城情况复杂。镇国公府近日车马盈门，势力如日中天。陛下确在深宫养病，但宫禁森严，消息难透。此外……”夜枭顿了顿，低声道，“钦天监近日异动频繁，以观测天象、筹备‘祈福大典’为名，频繁调动物资人手进入白塔废墟区域，似乎……在重建什么。”
白塔废墟！张明远果然贼心不死！他想在原来的地方，再建祭坛？
沈清辞与萧执对视一眼，心照不宣。月蚀之夜在即，张明远的时间不多了，他必须尽快完成准备。
“我们的人，情况如何？”萧执问的是他埋下的暗桩。
“王府被严密监控，旧部多有牵连，行动不便。但仍有几条暗线可用，只是需万分小心。”夜枭答道，“另外，市井中有传言，说……说王妃您实乃妖邪所化，蛊惑瑞王，才招致北境大祸。”她小心地看了沈清辞一眼。
沈清辞面色不变。这污名化的手段，意料之中。皇帝和镇国公需要为北境的损失和玄机子的“殉国”找个替罪羊，她这个“已死”的王妃，正是最好的目标。
“跳梁小丑，不必理会。”萧执冷声道，“当务之急，是查明张明远的具体计划和白塔的动静。还有……阿弃的下落，有消息吗？”
夜枭摇头：“北境传来的最后消息是，那日乱石滩后，谛听卫损失惨重，司徒明镜重伤遁走，而……那魔物（阿弃）也失去踪迹，疑似潜入黑风岭深处，再无音讯。”
阿弃依旧下落不明。沈清辞心中微沉。那个孩子，如今是生是死？是彻底成了只知杀戮的怪物，还是……有一线恢复的可能？
接下来的几日，众人深居简出，借助听风楼的情报网和萧执残存的暗线，小心翼翼地探查京城动向。
情况比想象的更糟。张明远虽未公开露面，但以其弟子为首的钦天监新势力已牢牢掌控了白塔区域，以“修复龙脉、镇压妖邪”为名，调动大批工匠和物资，日夜赶工，周围戒备森严，连一只苍蝇都飞不进去。皇帝对此似乎默许甚至支持，更下旨抽调户部银钱，美其名曰“安抚天意”。
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