“抚台！”
亲兵们刚想劝。
何腾蛟摆摆手。
他整了整破烂的官袍，理了理散乱的鬓发，然后面向北方，缓缓跪下。
一叩首。
二叩首。
三叩首。
“臣，湖广巡抚何腾蛟...”
“无能守土，致使长沙沦陷，湖广南部门户洞开。”
“臣，万死难辞其咎。”
“唯有一死，以报陛下知遇之恩，以谢湖广百姓之托。”
说完，他拔出腰间佩剑。
剑身映着火光，寒光凛冽。
“抚台不要！！！”
亲兵们扑上来想夺剑。
但何腾蛟动作更快。
剑锋划过咽喉。
血喷出来，溅在“忠君报国”的匾额上，顺着笔画流淌下来。
何腾蛟身体晃了晃，缓缓倒下。
眼睛望着北方，渐渐失去神采。
七名亲兵跪地痛哭。
片刻后，哭声停了。
七个人互相看了一眼，同时拔刀。
“愿随抚台！”
刀锋划过脖颈。
七具伤痕累累的尸体，倒在何腾蛟身旁。
......
黄昏时分，李自成骑马进入长沙。
街道两侧，尸体还没清理完。
有明军的，有闯军的，更多是百姓的。
老人、妇女、孩子...躺在血泊里，眼睛空洞地望着天空。
李自成沉默地看着。
他打了十几年仗，见惯了死人。
但每次看到这种景象，心里还是会堵。
“大王。”
宋献策策马跟上来，低声道：“长沙已下，湖广再无重兵。”
“当趁南京内乱、崇祯无暇南顾之机，速取武昌、九江，控制长江中游！”
李自成没立刻回答。
他看向西边，那是南京的方向。
“赵之龙那帮蠹虫...”
李自成忽然冷笑一声：“倒是帮了本王大忙。”
他勒住马，环视身后众将：
“传令，兵分两路。”
“刘体仁率三万，南下取衡州、永州，打通入粤通道。”
“郝摇旗、牛有勇随本王，顺江东下，取武昌、九江！”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的光芒：
“崇祯刚在北边打赢了建奴，却没想到，后院被自己人点了火。”
“这就是大明。”
“真是烂到根子里了。”
说着，他看向被抬出来的何腾蛟等人的尸首，叹息一声道：“你们也迂腐，为了这帮人，卖啥命啊！”
......
与此同时，南京皇城。
因为赵之龙的火攻，大量粮草被烧，已缺粮六日。
最后一批战马三天前就杀光了，马肉分给伤兵，其他人只能吃树皮、草根、甚至是鞣制过的皮革煮软了，硬吞下去。
伤兵营里，呻吟声微弱了许多。
不是不疼了，是没力气喊了。
伤口化脓，生蛆，恶臭弥漫。
没有药，只能用烧开的水烫洗，但那只会让伤兵疼得晕死过去。
朱慈烺左臂的箭伤溃烂了。
箭头当时没取干净，碎骨留在里面，现在整条手臂肿得像小腿粗，皮肤发黑流脓，高烧不退。
但他还是坚持每天巡城。
“殿下，您回去歇着吧。”
亲兵队长曹诏说道，此刻的亲兵队长，也瘦得脱了形。
朱慈烺摇了摇头。
他走到一个重伤的士卒身边，蹲下。
那士卒腹部中了一刀，肠子流出来过，被军医用针线勉强缝回去。
此刻伤口感染，高烧说胡话，嘴唇干裂出血。
朱慈烺从怀里掏出一个小布包。
里面是半根草根，他一直舍不得吃。
他扶起士卒，小心翼翼喂进去。
士卒本能地咀嚼，喂完，朱慈烺用袖子擦了擦士卒嘴角。
“好生养着。”
这一幕，让周围所有伤兵红了眼眶。
......
当天入夜，文华殿偏殿。
烛火如豆。
史可法秘密召集韩赞周、曹正，还有青龙山新军仅存的几个将领。
“叛军的地道，已经挖到城墙下了。”
“一共三条，西面、南面、东南面。”
“恐怕现在火药已经填装完毕，我推测爆破就在这一两日。”
众人沉默。
之前他们还有余力清楚地道，这几天，他们守城都成了问题。
韩赞周白净的脸上此刻脏污不堪，他低声道：“史部堂，您直说吧，怎么打算？”
史可法深吸一口气，眼中闪过一丝痛苦，但随即被决绝取代，说道：
“殿下，绝不能落入叛军之手。”
“万不得已时...我，亲手...”
后面的话没说。
但所有人都明白了。
曹正“扑通”跪地，眼泪涌出来：“部堂！不能啊！殿下他...”
“那你说怎么办？！”
史可法猛地提高声音，随即又压下去，浑身颤抖：“让殿下被赵之龙那逆贼挟持？让潞王那个废物登基？让江南从此分裂？！”
他闭上眼，两行浊泪流下：
“真到那时...我会先走一步，在黄泉路上，给殿下...开路。”
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