营地南侧那道车轮压痕，像一根刺扎进了孟珍心里，始终拔不出来。
陆沧连夜带人顺着痕迹追查，走出约莫三里地，车辙忽然在一片乱石堆前彻底断绝。前后都没有折返或是转道的印记，仿佛那辆大车凭空消失在了山野间。他命手下举着火把四处搜寻，只在乱石堆侧边扒出几片湿润草屑，湿土面上留着一串模糊牛蹄印，朝向西边延伸十几步，又被碎石掩住，再也无从追踪。
孟珍听完回报，没有催促继续搜查，只让陆沧暂且回去歇息，一切等天亮再从长计议。
她自己却毫无睡意。
独自坐在 8五更天，她取来素纸，把炭窑方位、南边差役的督办腰牌、马秀兰昨夜避重就轻的回话，还有南侧莫名出现的车轮印，一一标注勾勒。炭窑在东北，乱石堆在南侧偏西，两处相隔将近四里。若用车马转运物资，这条路线恰好绕开营地所有巡查哨位，不走常规山路，专挑无人探查的山野死角穿行。
这条隐秘转运道，绝非临时摸索，分明是提前踩点踏勘过的熟路。
孟珍心底生出一股莫名不适，不是惧怕，而是那种被人彻底看穿底细、处处被算计的压抑。营地内里有内应接应，营地外头有人蛰伏等候，夜行车马悄然过境，炭窑里带着行囊久驻待命。所有线索都指向同一个事实，南边官府明着递来招安橄榄枝的同时，另一股更为隐秘的势力，早已把手伸进这片山地的每一处要害。
两方未必同出一脉，却像是默契一般，同步收紧着包围圈。
天色微亮时，楚莱弟端着热汤进来，说佑佑夜里睡得安稳，没有哭闹。孟珍接过汤碗喝了两口，随口问起昨夜接来佑佑时，他身上有没有随身带着什么贴身物件。
楚莱弟愣了愣，回道除了一块缝着碎布的旧肚兜，再无别的东西。
孟珍让她把肚兜取来。
楚莱弟满心疑惑，却不敢多问，转身很快取来物件。孟珍缓缓展开细细翻看，在肚兜夹层里，摸出一张对折薄纸。纸面被孩童体温焐得微微发黄，墨迹却依旧清晰，写着一列规整数字，格式完全是南边官府文书的惯用笔法。内容却不是寻常账目，更像一份隐秘物资清单，品类、数量、标注日期罗列得详尽规整，最末一行赫然注着两个字：代存。
代存。
不是交割，不是交易，只是暂时寄存。意味着这批物资本就归属营地之外的人，只是暂且藏匿在周边暗处，等候日后取回。
孟珍将薄纸原样折好，妥帖收进衣袖，把肚兜还给楚莱弟，只嘱咐好好替佑佑收好，切勿对外提起分毫。楚莱弟欲言又止，终究还是点头应声，揣好物件悄然退下。
马秀兰竟把机密清单藏在佑佑肚兜夹层，这是最隐蔽的法子，也只有做母亲的才想得出来，就连楚顺恐怕都不知晓这处隐秘。孟珍将此事默默压在心底，既不立刻提审马秀兰，也不贸然动那张清单。
眼下一动，暗处之人便会察觉营地已然识破布局。唯有按兵不动，才能顺着蛛丝马迹，慢慢摸清这张网究竟织得有多深、有多广。
日上三竿，营地恢复往日烟火气息。炊烟袅袅，人声嘈杂，孩童奔跑嬉闹，看上去和往常别无二致。孟珍暗中吩咐陆沧，以青壮操练为由重新划分驻哨区域，特意把南侧偏西一带单独划出，交由他的心腹人手专门值守，不与其他人混编，悄然把薄弱关口牢牢守住。
马秀兰依旧照常守着灶房忙活，手脚利落神色镇定，比昨夜沉稳了许多。孟珍路过灶房时，她搅动粥锅的木勺下意识顿了一瞬，随即又若无其事继续忙活。
孟珍脚步未停，随口问了句今日有没有人来灶房借物件。
马秀兰低声回道没有。
孟珍淡淡应了一声，径直走开。
直到孟珍脚步声远去，马秀兰紧绷的后背才缓缓松弛，望着锅里翻滚的粥沫，心绪久久难平。
午后，方三从谷地赶回，带回一条完全出乎孟珍意料的消息。他今早一早去谷地打探石支动向，在北侧山口偶遇一名独自赶路的商队向导。那人本是替南边大粮商进山探路，坐骑半路忽然跛足，只能在山口暂歇，方三趁机上前搭话。
向导喝了半壶水，无意间透出一桩秘事。南边幕后真正主事之人，根本不是连日对接招安的官员，也不是所谓县衙督办，而是一位外地调任而来的钦差副使。此番入山明面公文是清查流民滋事，实则带着密令，专门核查山地各处隐秘储粮与药材源头。钦差副使的人手早在十日之前就已分批潜入山中，那伙蛰伏在废弃炭窑的人，正是他麾下的一拨暗差。
方三说完，又压低声音补了一句：“话说出口他才察觉失言，立刻闭口缄默，再怎么追问都不肯多说半个字。”
孟珍沉默片刻，问道：“他后来往哪个方向去了？”
方三答道，顺着山道往南去了。
孟珍把钦差副使、密令、核查储粮药材这几个关键点在心底牢牢压实，面上不动声色，只让方三先回去歇息。
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