第二十四日清晨，红芪从外院匆匆折返，手里攥着一张从茶馆小厮处买来的油印纸页，纸质粗糙，墨迹尚未完全干透。她将纸页递到云瑶手边，压低声音:“主子，这东西今早开始在京城各处茶馆酒肆流传，听说是一位自称'玄机先生'的人所写，短短半日已传遍大半个京城。”
云瑶接过纸页，指尖轻轻摩挲纸面纹路，让红芪逐字念来。那是一篇策论，开篇便直指当朝弊政——赋税繁重、民生凋敝、边军耗费巨大却战果寥寥，字里行间暗讽君王刚愎自用、不纳谏言，又隐晦提及后宫有妖媚之人蛊惑圣心，致使朝纲不振。策论后半段笔锋陡转，抛出一套“民不加赋而国用足”的改革方案，主张开放盐铁专营、允许富商大贾入股官营，以商养国，言辞激昂，逻辑看似严密。
红芪念完，忍不住低声道:“这人好大的胆子，竟敢如此明目张胆诋毁朝廷。”
云瑶却沉默许久，才缓缓开口:“这人不蠢，他没有直接点名，所有指摘都留了余地，既能让人心领神会，又不至于被直接定罪。更要紧的是，他这套说辞专挑失意文人和底层百姓的痛处，极易煽动人心。”
她将纸页搁在案上，指尖轻叩桌面，脑中飞快梳理。玄机先生此番现身，不是为了行刺，而是要从根基上动摇萧琰的民心与舆论根基。这一招釜底抽薪，比任何明刀明枪的刺杀都更为凶险。
当日午后，萧琰驾临永宁宫，脸色阴沉得吓人。他将那张油印纸页重重拍在案上，冷声道:“玄机先生，好大的名头。”
云瑶静坐一旁，并未立刻接话。
萧琰负手而立，语气森冷:“此人策论一出，京中士林已炸开了锅，不少失意文人奉其为座上宾，连带着朝中几位言官都开始上书，要求朝廷采纳其改革之策。”他顿了顿，声音更冷:“更有甚者，竟有人暗中散布流言，说朕宠信妖妃，不理朝政。”
云瑶听到“妖妃”二字，心底微微一沉，却仍旧不动声色。她缓声道:“陛下可曾细看此人策论?”
萧琰冷哼一声:“朕自然看过，通篇都是蛊惑人心的鬼话。”
云瑶摇头:“臣妾倒觉得，此人策论看似完美，实则处处破绽。”她顿了顿，继续道:“他主张开放盐铁专营，允许富商入股官营，表面上是以商养国，实则是将国之命脉拱手让给豪商大贾。盐铁乃国之根本，一旦放开，必然被少数富商垄断，届时他们哄抬物价、操控市场，受苦的还是底层百姓。更何况，富商逐利，一旦官营变为商营，军需粮草、边防物资都要仰人鼻息，国家安危岂非系于商贾一念之间?”
萧琰眼神微动，没有接话，示意她继续说下去。
云瑶语气平静，却字字珠玑:“此人策论中还有一处致命破绽——他说'民不加赋而国用足'，却只字未提如何保证富商入股后不侵吞国库、不中饱私囊。商人逐利，若无严密监管，官商勾结之下，国库只会更加空虚，百姓负担只会更重。这套说辞，不过是将朝廷的责任推给商贾，最终苦的还是黎民。”
萧琰沉默片刻，缓缓坐下，语气稍缓:“你的意思是?”
云瑶道:“陛下不必与此人正面争辩，越是争辩，越显得朝廷心虚。不如让朝中懂经济的大臣着文驳斥，逐条拆解其策论破绽，让士林自己看清此人不过是纸上谈兵、哗众取宠之辈。”她顿了顿，又补充道:“另外，此人既敢以'玄机先生'之名招摇，必然在士林中有些名声。陛下不妨暗中查其底细，若能寻到其过往不光彩的言行，悄然放出，自然能瓦解其'智者'光环。”
萧琰盯着她看了许久，忽然问:“你如何知道此人策论有破绽?”
云瑶心头一紧，面上却不显分毫，淡然道:“臣妾在听雨轩养病时，曾读过不少前朝经济志，对盐铁专营、商税制度略有了解。此人策论虽然言辞华丽，却经不起推敲。”
萧琰没有再追问，只淡淡道:“朕知道了。”
他起身离去，背影依旧沉凝，却比来时少了几分戾气。
云瑶坐在原位，指尖轻轻捻着菩提子，心底却翻涌不止。玄机先生此番现身，来势汹汹，绝非一人之力所能为。他背后必然有人支持，而这个人，极有可能与太子一系有关。
就在当夜，红芪带回一则消息:“主子，今日城中又有新的流言传开，说玄机先生乃是前朝大儒之后，因不满当朝暴政，才愤而着文。还有人说，此人曾在江南一带讲学，门生遍布士林，声望极高。”
云瑶心头一沉。流言传播的速度如此之快，分明是有人在背后推波助澜。她正欲细想，红芪又低声补充:“还有一事，今日寿康宫送来新一批药典，钟嬷嬷特意交代，说太后近日头疾加重，让主子务必尽快整理完毕。”
云瑶接过药典，指尖摩挲书脊，忽然察觉其中一册的装订方式与往日不同，书脊处有极细微的割痕，像是被人拆开后重新缝合。她让红芪取来烛火，借着光亮仔细检查，果然在书脊夹层中发现一张折叠极小的纸片。
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