太后薨逝后第三日，朝野还在丧仪的压抑中未曾喘息，一封联名奏疏已悄然递至御案。
领衔的是首辅章廷玉，附署的有礼部尚书、翰林院掌院学士，以及几位德高望重的老臣，共计九人。奏疏言辞恳切，援引历朝旧例，称中宫久悬有损社稷纲纪，请陛下早定人选，以安天下。疏末附了三个名字，皆出身名门，其中两人与德妃娘家沾着远亲，最后一个，则是翰林掌院的嫡亲侄女。
萧琰将奏疏压在案头，未批也未驳，只吩咐内侍：此事暂押，不必发还。
消息却没有被压住。
当日傍晚，德妃宫中便多了几拨来请安的宫人，往来脚步比往日频密了一倍。兰嫔那边也动了，先是称病告假，后又遣人送了一篮时鲜瓜果到永宁宫，说是娘娘协理宫务辛苦，特来慰问。红芪接了东西，笑着谢过来人，转身端进内室，搁在案上没有动。
云瑶正在核对当日内务府送来的丧仪用度清单，听红芪说了兰嫔遣人送礼一事，手中动作没有停。她只问了一句：“送礼的人，是谁亲自来的？”
红芪答：“是兰嫔宫里的大宫女，叫知画的那个。”
云瑶没有再问，让红芪将那篮瓜果原样摆着，不必分给旁人。
翌日清晨，协理宫务的日常文书又堆了厚厚一摞，云瑶照例让红芪逐条念来，她口述批示，红芪誊录。念到第七页时，红芪的声音顿了一下，轻声道：“主子，这里夹了一张纸，不像是内务府的格式，纸质也不一样，只写了一行字：'立后之议，德妃已遣人入相府，昨夜亥时。'”
纸条上没有署名，折叠方式和字迹都陌生。云瑶沉默片刻，让红芪将纸条压下，照旧不动声色地继续听文书。
这条消息意味着什么，她比任何人都清楚——德妃与章廷玉之间的联络，早在奏疏递上去之前便已谈妥，那封联名上疏，不过是台面上的一步棋，台面下的交易，昨夜已经落定。
立后之争，早已不止是后宫的事了。
萧琰当日午后至永宁宫，随行只有两名内侍，神色平静，未带奏折，坐定之后只说要喝一盏茶。云瑶亲自备了茶，在侧位落座，等他开口。
萧琰端着茶杯，沉默片刻，忽然问：“中宫之位，你怎么看？”
这句话问得不急不缓，像是随口闲谈，可语气里藏着几分她听不准方向的东西。
云瑶没有迟疑，也没有顺着他的话往深处走，只低声答道：“臣妾残躯，眼疾未愈，只盼能安心侍奉陛下。中宫人选，当以德才兼备、家族清白者为先，以安朝野之心，此事臣妾不敢多言。”
萧琰没有接话，将茶杯搁下，沉默的时间比云瑶预想的长了许多。
就在云瑶以为他就此打住时，萧琰忽然问了另一句话：“章廷玉联名的那封折子，你可知晓？”
云瑶心头一跳，面上却是平静的惑然：“臣妾在永宁宫，未曾听闻朝务，还请陛下示下。”
萧琰“嗯”了一声，没有再说什么，起身离去。
红芪送走人，折回来时，神情有些异样，俯身凑近低声说：“主子，陛下方才离开，外头影卫跟出去之前，有个人把什么东西塞进了廊下的花盆底下，奴婢没来得及看清是谁，那人走得很快。”
云瑶让红芪取来，是一只油纸小包，里头裹着一枚铜扣，扣面磨损，背面有三道横纹——和廊柱上留下的那个记号一模一样。
她将铜扣握在手心，指腹来回摩挲那三道刻痕，许久没有出声。
这个记号，在廊柱上出现过，在书脊暗格里出现过，现在又出现在铜扣上，以不同的方式、不同的时机，一次又一次地落在她的轨迹里。传递这个记号的人，显然知道她的行动规律，也知道她在看——或者说，知道她有办法察觉这些痕迹。
不是寿康宫的人，不是内务府的人，更不像萧琰的手笔。
她把铜扣收起来，压在枕下。
变故发生在傍晚。
内务府送来一份补件，说是丧仪期间有一批供陈物资的账目需要复核，请宸妃娘娘过目用印。红芪将文书逐页念完，末尾附了一个名字，是负责此次物资调拨的主事官——姓沈。
云瑶的手在菩提子上停了一下。
她没有立刻用印，让红芪将文书押下，说明日再议。等红芪退出，她在原处坐了很长时间，将这个沈字和北境密折上的那个沈字放在一起，慢慢对照。北境密折上的沈，是她以为萧琰已送往北境的人；眼前这份物资账目末尾的沈，却出现在内务府的调拨文书上，以一个“主事官”的身份，悄然嵌进了丧仪事务的缝隙里。
如果是同一个人——他根本没有去北境，他在京城，在内务府，就在她每日经手的文书里。
次日一早，红芪去外院取当日的请安文牒，顺路带回一句话，是从负责丧仪采买的小宦官嘴里随口问来的：“昨日有位内务府的主事来过，说要核对一批香烛的数目，进来待了不到半盏茶，走的时候从西侧门出的。”
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