承之的第二封信迟了整整五日。
姜茉是在清早批折子时收到的，信面干净，字迹却比上一封虚了两分，像是被风吹过一样，横竖之间少了几分力气。信里仍旧报平安，说峦州守军戒备森严，需徐徐图之，末尾附了一句闲话，说随军谋士给他讲了一个南夏的旧故事，讲到一半讲不下去了，改日回来再说。
这句话本身没有什么问题，但姜茉把信翻到最后一页，发现那个梨漾教过的暗号偏旁，出现在了信纸右下角的褶皱里，笔触非常浅，像是犹豫了很久才落下去的。
梨漾当时正站在她身侧，伸手把那一页接过去，看了片刻，没说话，把信还回来，去找了她的中转器，在上面反复点了几下，最后只说了一句：“接不上，还是断的。”
姜茉把那封信压在砚台下面，让梨漾先去用早饭，自己坐在原处，将近期事件在心里重新排列：漕粮一案牵出冯敬才的私利脉络，御史联名的矛头实则对准梨漾，陆庭樾在北境的军报三日一封，语气稳定，但每次都有一行单独写着北狄粮道情形，像是在刻意告诉她，他那边尚能撑住；而承之的信，字迹在一封一封地变虚，暗号在信纸上第一次出现了。
她叫来贴身的书吏，吩咐从当日起，往南夏方向的一切消息渠道，全部由书吏亲自经手，不经任何转手，直送至咨政堂。书吏领命出去，她才抬起头，看见梨漾已经重新走了回来，手里捏着中转器，神色比早上又沉了一层。
梨漾说，系统给出了一份物资指引的结果——不是直接的解毒方子，而是指向南夏境内、靠近峦州以西约三日路程的一处村落，那个村落里有一种被当地草医称作“鬼蒿”的草药，长在山崖背阴处，专用来处置一类以幻觉、耳鸣为症状的蛊毒，系统显示，这类毒素与承之的症状描述高度吻合。
消息确实，但人在天启，药在南夏。
姜茉在这个消息上停了很久，然后做了一个决定，当天便开始着手安排。
她先去见了丞相，言辞间并未透露南夏的部分，只说近日需闭关静养几日，请丞相代为主持咨政堂的日常折务，遇大事再来请示。丞相听完，沉默片刻，说了一句：“皇后若出行，护卫的规制要请示兵部，走明路。”
姜茉说，不走明路。
丞相看了她一眼，没有再说话，只道三日内的折子他先压着，三日后若咨政堂无人主事，他会按旧规上报。这话留了余地，也是一个无声的许可。
梨漾被留在宫中，这是最难开口的一件事。
母女二人在茉苑里谈了将近一个时辰。梨漾起初不肯，连续说了三个理由，每一个都有充分的逻辑，姜茉逐一应对，说宫中有丞相，有她亲自挑定的两名女官守在咨政堂，政务上的疑难梨漾可以通过系统辅助批注，实在不决的事，三日内压着，三日后走正规程序。梨漾最终沉默了，把中转器在手心里翻了两下，说：“娘，你到了峦州以西，让人在驿站墙上刻一个圆圈，我在这边盯着系统，看到驿站记录更新，就知道你到了。”
姜茉应了。
她出发的方式是商队。宫中账面上本就有一支定期往南夏边境方向走动的皇商队伍，名义上是运送茶盐，实则是陆庭樾出征前布置的一条半明半暗的信息渠道。姜茉从这支队伍里抽出六名最熟悉南夏道路的向导，另从禁军外调了八名便衣护卫，再由梨漾通过系统的物资指引，在京城药肆里低调采买了一批药材，作为“商货”装箱随行，实则为到南夏境内配合“鬼蒿”使用的辅药。
出发前一夜，北境急报送到，不是陆庭樾的亲笔，而是随行谋士代写，说陆庭樾在一次营地例行查验中，截获了一枚从南夏方向辗转流入军中的密信，信里用南夏字字写了两行，经随行译官破译，大意是：峦州以西药草地，已派人守候，有人北上便截杀。
这条消息送到姜茉手里时，她的商队已经在城门外集结完毕，只等天亮开城门。
她把这份密报看了两遍，传令改了出行路线，绕开驿道，走山路入境，将原定三日的行程延长为五日，同时把“皇家商队”的旗号撤了，换成地方茶商的普通旗号，车队里的护卫一律换了平民装束。
领队的向导是个在南夏做了十几年茶叶生意的中年人，姓钟，人称钟掌柜，他在听了改道命令之后，低头想了一会儿，说了一句旁人都没在意的话：“走山路绕峦州以西，中段有一个废弃的关卡，原本是南夏旧朝设的，现在没有守军，但每隔五到七日，会有人去那里取一次东西。”
姜茉问他怎么知道。
钟掌柜说，他有一次在那附近过夜，看见有人在关卡石墩下面挖出一个油纸包，取走之后重新埋好，前后没有停留片刻就走了。他以为是当地人藏私货，便没有多管，后来看见那人往峦州方向去了，不像是普通百姓。
废弃关卡，油纸包，往峦州方向。
姜茉把这个细节记下，没有当场追问，只让钟掌柜把那处关卡的位置画在了路线图上，标了记号。
车队在黎明时分出城，沿着一条货运旧道向南，三日后进入天启与南夏交界的山道。山道窄，树密，队伍拉开了距离行进，姜茉坐在中段的车里，把承之最后一封信又读了一遍。
就在过了第四个山口之后，前队突然停下。
护卫来报，说道旁有一匹马，鞍具上有天启军方的暗纹，马身上没有骑手，马蹄边上有血迹，马还活着，但不肯动弹。
姜茉下了车，走到那匹马跟前，在马的脖颈处看见了一个被人用短刀划开又草草包扎的伤口，包扎的布条不是军中制式，是粗麻布，上面有一个用墨笔写的字，笔势潦草，但还能辨认——那是一个南夏字，不是天启字，字的意思，是“先”。
“先”。
不是警告，不是记号，是一个时间状语，像是某句话里的一个字，被单独截下来传出来的。
她站在那匹马旁边，把这个字在心里翻了几遍，直到钟掌柜走过来，在她耳边压低声音说了一句：“掌柜的，这马……我认得，三个月前，曾在峦州城外的一个茶肆里见过，当时马背上坐的是个女人，穿的是南夏平民的衣裳，但手上戴了一只玉镯，成色很好，不像是本地人。”
女人，南夏平民装束，玉镯。
姜茉缓缓抬头，望着山道延伸进去的方向。
惠妃。
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