姜茉收拢玉门关残部与陆庭樾派来的援军，组成三百人远征队，沿西域商道疾行七日，抵达赤渊圣地外围。眼前并非斥候所报的魔窟景象，而是一片被淡紫色能量雾霭笼罩的古老遗迹群，断壁残垣间流淌着液态光晕，空气里弥漫着类似檀香与铁锈混合的奇异气味。
队伍中的年轻士兵小声抱怨雾气让人胸闷，女医蹲下检查路边一株发光的紫色植物，指尖刚触到叶片便猛地缩回，叶片渗出的黏液腐蚀了手套，她皱眉提醒众人：“这能量场不对劲，像是活物呼吸。”姜茉抬手止住队伍前进，眯眼望向遗迹深处。那些扭曲的巨大石像静立雾中，轮廓模糊，但隐约能辨出兽首人身的造型，与祭坛图腾截然不同。她想起承之在昏迷中反复呢喃的“石头会动”，心头一紧，下令全军结盾阵缓步推进。
踏入遗迹范围的第一步，大地骤然震颤。三尊石像眼窝亮起红光，关节处迸出碎石，竟如活物般扑来。盾阵瞬间被冲散，元素生物从地面裂隙中涌出，它们由沙砾与电光构成，行动时带起旋风。
亲卫队长嘶吼着指挥反击，但刀剑劈在石像身上只溅起火星，元素生物更难对付，劈散的沙砾顷刻重组。姜茉挥刀格开一记重击，震得虎口发麻，她瞥见左侧石像使出一招“回风拂柳”，虽是笨拙的傀儡动作，却分明是中原剑法的起手式。
她心头警铃大作，当年陆庭樾练兵时她曾旁观，这路数像天启军的基础剑式，可石像关节刻着的符文却透着南夏宫廷的阴诡风格。混乱中，一名亲卫被元素生物卷向半空，姜茉飞身扑救，匕首扎进沙砾核心，生物哀鸣溃散，却从散落的沙中滚出一枚青铜腰牌，牌面刻着鹰翼纹，正是南夏皇后亲卫的标记，但边缘磨损处露出内层鎏金，那是天启工部特有的工艺。
她攥紧腰牌，冷汗浸透后背：赤渊若只是北狄爪牙，怎会混用两国信物？女医拖着伤兵退到她身侧，声音发颤：“夫人，这些怪物…攻击时总在护着遗迹中心的塔楼。”姜茉抬头，雾霭深处果然矗立着一座尖顶建筑，表面流转的能量纹路竟与姜梨漾铜镜上的“地脉之眼”图标隐隐呼应。
“结圆阵，退守石林！”姜茉嘶声下令。队伍且战且退，躲进一片倾倒的石柱群。喘息间隙，她摊开腰牌给亲卫们看，年轻士兵们面面相觑，有人嘀咕：“怕是缴获的战利品吧？”但老练的斥候老赵用匕首刮开牌面铜锈，露出底下细密的云雷纹：“夫人，这纹样…天启三十年兵部改制前的旧制，只有京畿大营能用。”
话音未落，石像的攻势突然转向，它们不再追击人群，反而集体转向遗迹东侧，像是在拱卫什么。姜茉抓起沙土抹在伤口上止血，突然想起药材妇人死前那句未说完的“内鬼在…”，当时她以为是指薪火通道，此刻却觉寒意窜上脊梁。她猛地按住老赵的肩膀：“你带三人绕后，看东侧是否有人类活动痕迹。记着，若见活人，先查他靴底。”
老赵领命离去，女医递来伤药，欲言又止：“夫人是否多虑了？这些怪物…”“怪物不会使‘白虹贯日’。”姜茉截断她的话，指向一尊正劈出直刺剑式的石像，那正是天启军刺喉绝技的简化版。她脑中闪过无数碎片：祭坛老者腰间的南夏玉佩、赤渊军中的南夏商贾、甚至陆庭樾提过的“主上”称谓…若所有线索都指向中土势力渗透，那今夜这场硬仗根本是饵！
老赵等人很快带回消息：东侧雾中隐约有营地轮廓，但未见旌旗。
姜茉率精锐潜行逼近，伏在沙丘后窥探，营地中央立着个简易祭坛，台上悬浮的水晶球与祭坛核心如出一辙，而祭坛旁踱步的商贾打扮男人，正用朱砂在羊皮地图上勾画。那侧脸轮廓让姜茉呼吸一滞。
七年前在临舟县集，她曾见过此人，当时他卖着劣质的南夏香料，却总盯着带孩子的妇人看。男人腰间玉佩的纹路，与她之前在药材妇人尸体旁捡到的残片一模一样。她示意亲卫投掷烟雾弹，趁乱突袭。烟雾腾起时，男人惊觉转身，身手竟异常敏捷，甩出三枚透骨钉直取姜茉面门。
姜茉侧身闪避，钉上刻着的云雷纹在月光下一闪，又是天启旧制！她旋身欺近，匕首挑向男人手腕，逼他亮出袖箭机关。男人冷笑：“姜夫人，主上等你多时了。”话音未落，他靴底突然射出三根钢针，姜茉急退，钢针擦过亲卫手臂，那人惨叫着倒地，伤口迅速泛黑。女医冲上来灌解毒丸，却听男人阴恻恻补刀：“针上淬的是南夏‘相思断肠红’，天启的解毒方子…没用。”
姜茉瞳孔骤缩，这毒名是南夏宫廷秘辛，中土如何得知？她再抬头，男人已跃上祭坛，割掌将血滴入水晶球。整个遗迹的能量雾霭骤然沸腾，所有石像与元素生物仰天长啸，攻击节奏陡然一变，先前还带着中原招式的僵硬，此刻竟融会贯通，使出了完整的“鹰翼阵”绞杀术。亲卫们被分割包围，盾阵濒临崩溃。
姜茉咬牙跃上祭坛，水晶球映出她带血的脸，球体深处竟浮现出姜梨漾铜镜的虚影，镜面疯狂闪烁血字：“警告：检测到同源能量篡改”。她终于拼凑出真相：赤渊圣地根本是诱饵，那个“主上”借南夏皇室遗毒与天启旧制设局，用同源能量污染地脉，只为引出姜梨漾的系统权限。
祭坛突然裂开巨缝，陆庭樾率铁骑冲破雾霭杀来，玄甲染血却眼神锐利。他挥剑斩断袭向姜茉的石像手臂，喘息中递来半卷残帛：“北境急报，皇后亲卫昨夜突袭玉门关粮道——”姜茉展开残帛，朱砂划去的两个字在能量光晕下浮出原形：“承之”。
她浑身血液冻结。原来所有阴谋的杀招，从来不是西域战场，而是直指远在关内、身负南夏血脉的承之！远处传来沉闷轰鸣，遗迹中心塔楼顶端，一道血色光柱刺破云层，光柱中缓缓显出祭坛老者的虚影，他手中铜镜的纹路与姜梨漾那面完全共鸣。
姜茉猛地扯下腰间信号烟火塞进陆庭樾掌心：“快！回玉门关！承之他——”话未说完，脚下大地轰然塌陷，她与陆庭樾坠入黑暗，最后看见的是塔楼顶端浮现的新字：“献祭倒计时：十二时辰”。
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