玉门关外，风沙裹着血腥气扑面而来。
天色将亮未亮，天启军大营已然乱作一团。
斥候带回的消息远比众人预想的糟糕。主将贺铭在第三轮兽潮冲锋时，被一支毒箭射穿右肩，重伤倒在中军帐。军医彻夜施救，勉强压住毒性，人却始终昏迷不醒。群龙无首之下，三营兵马濒临溃散，右翼士兵已然开始私自后撤。暗夜之中，兽潮奔涌的轰鸣格外骇人，低频震颤顺着沙地蔓延至脚底，仿佛有什么庞然大物正从地底挣脱而出。
赵虎接到消息时，正帮承之系披风系带。他将战况原原本本告知姜茉，话音未落，周遭几名老兵闻声，动作皆是一顿。
姜茉接过水杯，缓缓饮尽，沉默片刻没有开口。
她并未留意赵虎话语里的异样，对方在说出“右翼开始后撤”后，刻意停顿一瞬，似是刻意隐瞒了内情。此刻她的注意力，全落在承之手腕的紫纹上。夜色之下，那道纹路泛着幽幽暗光，色泽与范围，比白日里明显扩大了一圈。
陆庭樾在帐篷内待了约莫一炷香的时辰，走出来时，手中握着一份刚拟好的调兵文书。他召来几名亲卫低声吩咐，众人领命后分头行动。途经姜茉身旁时，他脚步稍作停留，并未解释文书内容，只问道：“承之饿了吗？”随即派人去取吃食。
就在这时，姜茉留意到他腰间佩剑的铜扣换了模样。
新铜扣做工粗糙，明显是仓促仿制的替代品。剑鞘内侧留有一道弧形刮痕，纹路走势，竟与圣地石门内壁的精密符文如出一辙。她将这个疑点暗暗记下，端起空碗走向营地边缘，若无其事地倒掉碗底残留的水渣。
北方夜风里，还夹杂着玉门关方向飘来的焦糊气息。
天际微明之际，新的噩耗彻底引爆了营中慌乱。
第二拨斥候踏着日出疾驰而归，马蹄卷起漫天沙尘。他翻身下马时双腿发软，险些栽倒在地，高声禀报道：“兽潮残部已于黎明前重新集结，数量比昨夜预估多出三成，正面防线岌岌可危！贺将军麾下中军营，三名校尉尽数战死，沙暴之中，两面军旗已然折断！”
全场瞬间陷入死寂。无人发觉，这名斥候的靴底，沾着一层细碎的半透明晶粒。
承之看在眼里，却没有声张，只是悄悄攥紧了姜茉的衣袖。
营地中央临时召开军议，没有营帐遮蔽，也没有摆放沙盘案几。几名将领围站一处，压低声音争论不休，姜茉站在不远处，听得一清二楚。有人主张即刻北撤，保存剩余兵力；有人坚决反对，直言弃关就等于将关内百姓推向绝境，关内守军根本抵挡不住兽潮的第二轮攻势；还有一人始终缄默不语，只是一手紧按刀柄，神色凝重。
陆庭樾立于众人正中，自始至终未曾落座。听完各方说辞，他只抛下一句话，军议当即解散，诸位将领各自领命奔赴岗位。
姜茉看见赵虎转身去取陆庭樾的铠甲。
那副铠甲原本悬挂在帐篷横木之上，赵虎将整套甲胄抱在怀中，神情古怪，像是在被迫做一件内心并不认同的事。
她瞬间明白了陆庭樾的打算。
刚想开口劝阻，承之忽然拉了拉她。孩子凑到她耳边，用气音低声说道：“方才报信的斥候，右脚落地更沉，靴筒里藏着硬物，形状不是兵器，倒像是一块细长的铭牌。”
姜茉顺势低头查看承之腕间紫纹，目光飞快扫过那名斥候的靴子。果真如孩子所言，靴底异常厚实，内侧能看出笔直的轮廓，确是铭牌无疑。
她将靴底晶粒与铭牌两件疑点串联，心中疑窦丛生，暂时没能理清脉络，只默默记下了那名斥候的样貌。
玉门关方向传来第一声炮响时，陆庭樾已然披挂整齐。
他没给任何人劝阻的余地。亲卫开路，剩余骑兵紧随其后，队伍列阵速度极快，俨然是提前演练过无数次。行军途中，他唯有一次回头望向营地，目光先落在姜茉身上，转瞬移向承之，最后望向北方战场。
赵虎被留下来驻守大营，没能随军出征。他面色沉郁，手握兵器立在原地，如同被钉在沙地上的木桩一般。
接下来的时辰里，姜茉始终没有坐下歇息。
她带着承之在营地边缘踱步，对外只说是观察腕间紫纹的变化，实则双耳时刻留意着玉门关方向的动静。战鼓、厮杀、兽群低吼交织在一起，在风沙中忽远忽近，难以分辨局势。
炮响过后没多久，那名斥候悄然挪动位置，从营地东侧转到西侧。他动作自然，看似在巡查马匹，手却反复摩挲靴筒外侧铭牌所在的位置，像是在确认物件安然无恙。
姜茉按兵不动，叫来一名相熟的老兵，随口说道：“承之想喝热水，劳烦去烧一些。”待对方走远，趁着所有人注意力都集中在北方战场的空档，她绕到斥候所骑战马的另一侧。
她伸手，故作随意地整理马鞍扣环。
就在这一瞬间，她瞥见马鞍内侧的衬布下，露出一角纸张。那纸张颜色偏黄，和军中常用的军报用纸截然不同，边缘磨损严重，显然是被反复折叠过。她没有贸然取出，整理好马鞍后便退了回来，回到承之身边。
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