当夜，王府里悄无声息地死了几个人。
除了栖霞院管事蔡嬷嬷，还有四个守库房的婆子。
五人死前都按了指印，把偷盗金线，构陷侧妃的罪全认了。
次日早朝时，谢平章精神抖擞，步履生风。
他在承明殿一落座，便率先开口。
“近日王府琐事扰了朝野视听，本王已彻查分明。”
他声音不高不低，视线从大殿里一众官员的脸上缓缓扫过。
“府中库房失窃、金线外流，皆因侧妃陪嫁蔡氏监守自盗。那蔡氏贪墨成性，被查后心生怨恨，故而借着画皮案的风头攀咬侧妃。”
他一句话为高氏的死定了调，又说处置结果。
“涉事之人，昨夜已尽数伏法。蔡氏畏罪自尽，留有认罪书一纸，亲笔画押，供认不讳。另有四名守库婆子，与蔡氏狼狈为奸，同盗府库，均已杖毙。”
“侧妃柳氏治下不严，难辞其咎，本王已令其禁足思过，好生悔改。”
众朝臣面面相觑。
有几个想说什么，又把话咽了回去。
谢平章抬抬手，示意身旁的内侍捧上供状，让百官传阅。
供状写得花团锦簇，措辞严谨，每一个细节都严丝合缝。但只要在衙门里混过几年的人，都知道做的是什么戏。
谢平章扫一眼众人的表情。
“本王的家务事，闹到朝堂上来，让诸位大人见笑了。”
轻飘飘几句话，便要把一场风波压下去。
“诸位大人若无异议，今日便散了？”
死无对证，处置得干脆利落。
还让他们说什么？
“殿下。”周敬突然出列，拱手一礼，“殿下内宅之事，老夫本不该置喙。但画皮案至今未擒真凶，三法司刚刚联审，还没查到王府线索便断了，老夫斗胆相问，殿下打算如何平息民愤，给百姓一个交代？”
殿内的空气骤然一紧。
到底还得是周敬啊。
不肯跟九锡王做儿女亲家，还敢在大殿上打擂台。
谢平章抬眼看他：“周老大人这是在质问本王？”
“老夫不敢。”周敬脸上的褶子堆出一个笑来，“职责所在，不得不问。”
谢平章冷冷一笑，“本王已责令绣衣司全力缉凶，又令三法司联合督办。周老大人身为都察院堂上官，尽可亲自过问，看他们何时拿人结案。”
“绣衣司也不管殿下的家奴死活啊。”
周敬神色不变，从袖中摸出一卷《大靖刑律》，当众翻开：“按大靖律，庶民斗殴，杖二十。奴婢弑主，凌迟。权贵私杖家奴……”他顿了顿，抬眼直视谢平章。
“律书上没写啊。”
殿内倏然静了。
周敬继续：“没写，老夫就不知该用哪一条参奏了。用擅杀？殿下说这是家奴畏罪。用私刑？殿下说这是内宅不谨。老夫寻遍律典，竟无一款合用。”
“周老大人，你是想气死本王，好替本王服丧吗？”
“不不不不。”周敬连连摆手，笑得愈发谦卑，“亲王薨逝，百官才要服丧二十七日。老夫算过了，殿下今年四十有七，身子骨硬朗，老夫怕是等不及为殿下服丧，就要走在殿下前头喽。”
“周敬！”谢平章猛地攥紧镇纸。
“殿下息怒。”周敬躬身，腰却挺得笔直，“老夫并非诅咒殿下。老夫是说，这《礼律》等不及，那《刑律》又管不着，老夫这都察院，岂不是成了摆设？”
谢平章的脸色终于变了。
“本王家中这点丑事，不值周老大人挂心。往后若再有小人借此散播流言、滋生事端，休怪本王翻脸不认人！”
周敬摇头，“殿下是监国，老夫是言官，老夫这张老脸不值钱，殿下的体面却金贵。翻起来，不划算。”
“周老大人。”谢平章靠向椅背，指尖轻叩扶手，“你今年六十有三了吧？”
“六十四，殿下记得不差。”
“本王记得，你儿子周勉，在贺州做通判？”
周敬神色不变：“犬子不才，蒙殿下惦记。”
“贺州苦寒。”谢平章语气沉下，“本王明日便上奏，请周通判回京述职，也好让老大人享享天伦。”
这不是摆明了挟子施压吗？
苏衡站在周敬身后，闻言气愤填膺，手上笏子一紧，刚想上前，就被周敬不动声色地挡了一下。
“殿下厚爱，老夫感激。只是犬子为官清正，只怕回京的盘缠都没攒够，还要从老夫的俸禄里抠。唉，养儿以俟暮年，大抵镜花水月……殿下若真心疼老夫，不如把犬子那点路费折算成银两，直接赏了老夫，来得更是快活。”
这话说得可笑又可怜，竟像是一个老父亲在哭穷。
可满殿的人没有一个笑得出来——
只有谢平章，盯着周敬看了许久，忽然大笑。
“好！好一个老狐狸，老匹夫！连儿子的路费都要算计。”
他抓起案上镇纸，重重一叩：“柳氏一事，到此为止。至于画皮案，本王定会揪出真凶，还朝野一个公道。退朝！”
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