“哗啦——”
城头弓弩手齐刷刷搭箭上弦，甲叶相击，声如寒铁。
“站住！报上名号！”
一名校尉踏前一步，厉声喝问。
“各位稍安，莫急！”
为首青年抬手示意，语调沉稳。
身后人群应声止步，鸦雀无声，连咳嗽声都听不见。
“在下苏定方，率众千里来投，愿效死于汉王麾下。”
他朗声开口，目光直望城楼。
此人日后名震漠北、威压西域，眼下却只是个籍籍无名的少壮将种，在隋末乱局里尚未崭露锋芒。
“投汉王？”
守军面面相觑。有人踮脚远眺，粗略一数，竟不下万人。
“容我禀报！”
校尉不敢擅专，转身飞奔下城。
百姓也纷纷扒上墙根张望，窃窃低语：
“这得多少人啊？”
“全是来投汉王的！”
“汉军的招牌，真不是虚的……”
最奇的是，这支队伍衣衫褴褛、器械驳杂，可令行禁止，站如松林，毫无流民惯有的躁乱与惶然。
“嗒、嗒、嗒……”
不多时，那名校尉折返，步履如风。
“开城门！”
他朝门卒一声令下。
“吱呀——轰隆！”
厚重城门缓缓洞开，木石摩擦，声沉如雷。
“进！”
苏定方手臂一挥，万人队列如水入渠，沉默而浩荡地涌入临汾城，直趋衙署。
待至府前广场，曹封已携文武亲迎而出。
“参见汉王！”
苏定方一眼认出当中那人，当即单膝点地，抱拳垂首。
“哗——”
万众齐跪，甲胄未响，唯余衣袂拂地之声，整齐得令人心颤。
“长孙无忌心头一凛：
这支‘流民’，不对劲。
铠甲破得像乞丐裹布，可人人脊背挺直，眼中有光——冷、锐、静，像鞘中未出的刀。”
“免礼。”
曹封抬手轻拂袖口，动作极淡。
他心里清楚：这一万人，正是系统所赐的乞活军。
那股子饿狼似的韧劲、铁砧般的纪律，半点不差，正是传说中的乞活旧部。
“哗——”
万人应声而起，肃立如松。
李靖眯起眼，目光扫过前排士卒的指节、腕骨、站姿，又缓缓抬起，盯住苏定方眉宇之间——
“不简单。”
他跟长孙无忌等人的判断大体一致，但目光更锐利，一眼就看穿了表象之下那层东西。
那些乞活军将士的眼神，远不止旁人所见的凶悍。
深处还烧着一团火——滚烫、执拗，是人在绝境里死死攥住的最后一口气。
这股劲儿一旦压进刀锋里，便是千军难挡的杀气。
“这支队伍缺的不是胆气，是铁甲和长枪。”
李靖收回视线，声音干脆利落。
“怪事，一群流民，哪来的这等狠相？又哪来的这股子势？”
几位汉军将领面面相觑，忍不住嘀咕。
“他们熬过的日子，比你们听说的更冷、更黑。”
长孙无忌缓声开口，“没屋住，没粮吃，没衣穿，命薄得风一吹就散。”
“没错。乱世里想活命，不比豺狼强，早被啃干净了。”
李靖接上话，“何况……他们撞上了王上这样的主君。”
所以杜如晦等人听闻乞活军战力不俗，反倒坦然，并不惊讶。
“苏定方，叩见王上。”
话音未落，苏定方已单膝点地，抱拳而立。
“苏定方？”
曹封眉梢微抬，略一怔神——系统给的人，竟真是他。
眼下这青年尚未展露巅峰锋芒，可底子硬、筋骨正，若肯用心雕琢，未必不能早几年擎起一面大旗。
“为何投我汉军？”
他随口一问。
“草民原打算率众人自并州北出，取道冀州避祸。半途听闻汉军入晋，便折转而来。”
苏定方答得沉稳。
“哦？是慕名而来？”
帐中几位文武相视一笑。
凉州以西，汉军之名已悄然传开；再看眼前这支衣衫褴褛却脊梁笔直的队伍，便知这名字，早已在饥寒交迫者心里扎了根。
“好！寡人准了。”
曹封颔首，语气郑重，“从今往后，你们便是汉军一旅。”
“汉王……真收我们？”
苏定方一时愣住。
此前还怕自家破甲钝刃、出身流徙，反惹王上疑忌，拒之门外。
谁料刚说完来意，王上连眉头都没皱一下。
“太好了！”
身后人群顿时涌起一片低呼，眼里光亮灼灼，像是冻土裂开第一道缝，春水正汩汩往上冒。
入了汉军，就不再是浮萍野草；有饭吃，有营扎，有袍泽，有前程——功名可搏，祖宗可耀，最要紧的是，能挺直腰杆，把命攥在自己手里。
“唉……这就是乱世啊。”
杜如晦望着那一张张发亮的脸，轻叹一声。
其余人各怀心思，静默无声。
“寡人赐尔等号——‘乞活军’。”
曹封顿了顿，一字一句道，“为活而战，因活成军。”
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