吏员的佥充方式主要有政府选取和官员点用两种。参加佥充的吏员必须具备三个条件：一要清白无过，二要年龄在三十岁以下，三要识字会算。佥充的步骤较为复杂，首先自愿为吏者要提出申请，然后里老乡绅上送经层层审核，最后由布政司备案，才能成为一名正式的吏员。吏员的另一个主要来源是罚充。
监生犯过就有可能被罚充吏。学校中屡试不及格的学生也会被罚充作吏。罚充吏员，已经成为一种惩罚士人违纪违法的重要手段。吏的第三个来源是求充。虽然吏员的身份低微，但毕竟是一份正式的职业。所以充吏成了一些科举无望的生员进入仕途，以及农家子弟谋生的方式，所以就出现了纳银求吏的现象。纳银只是第一步，之后还得通过考试，才能成为一名吏员。
吏员充役九年为期，如果称职，便能够获得为官的资格，但是由于吏员实在太多，所以充役九年之后很多吏员也难以获得为官资格，即使做官，也是到很边远的地区担任小官。是以“吏员与科举，高下天渊”之说，就是说官与吏之间的悬殊是非常大的。
同在官府，官与吏相差悬殊，吏员升官无望，就会把精力转向盘剥百姓、贪污受贿上来。
而所谓“皂吏”，只不过是衙役差使，平日里在百姓面前兴许能“作威作福”，但委实不敢冒犯读书人。
不挤？那是不可能的，什么谦谦君子，什么读书人的礼仪，在此刻都是不存在的。
冯过瞧着眼前这一幕，愈发省得“万般皆下品，唯有读书高”这十字真经。他自然是成竹在胸的，若是那篇八股文章都过不了院试关，那才是活见久了。
事实也确如他所想，看着草案圆圈正中的“地字壹拾叁号”字样，他笑了笑。谈不上有多激动，只是略略心神恍惚，自己已是秀才了。
是的，若无大意外，冯过已是秀才大军中一员了。
院试首场考罢，发案用圆式，或日圈。取在第五十名以内，为第一圈。圈分内外两层，外层三十名，内层二十名，亦有不分内外，列五十名为一大圈。居外层正中提高一字写者，为第一名，只写坐号，不写姓名，逆时针排写，出五十名圈者为出圈或叫出号，第二圈以下仿此。
待到第二场覆试后，拆弥封，写姓名，通过院试的童生都被称为“生员”，俗称“秀才”，算是有了功名。
但第一场被录在草案圆圈内层的二十童生皆是入了督学大人法眼的，几无可能在覆试后罢黜，更毋论是在最圆心的那一位----那可是在首场发挥最出色的考生方可占有之位。
冯过自是明白此节，虽说是信心满满，此刻亦是长长地松了口气。
左侧的沈开恒亦是在大圈内寻找了自己的坐号，虽非板上钉钉的内层，但也是有九成希望过关的。
再看沈致信，目光呆滞地在草案上巡游了一圈又一图，脸上失望之色越来越凝重……出圈，出圈，内圈无，外圈无，整张草案无。
“回吧……”冯过尽量让语气和缓些：“明日覆试……要好生准备……”
废话呀，谁都想在覆试中只是走走过场啊。要知道，现今科举只重首场四书文，即便在二场的五经试中作出花来，也是等闲打动不了主考官的。是以，覆试过后，草案黜名的只是寥寥数人，能起死回生的几率太小了。
如沈致信，首场出圈，想觅一线生机，只能寄希望本经亦是《尚书》的周提学“法外开恩”了。
至于沈开恒，也是马虎不得，毕竟他只名列外圈，仍须在覆试中打起精神应对。
而老神在在的冯过，则已无罢黜之虞。这种感觉，很爽。
是夜，无数人辗转反侧，夜不能寐。
科举之道，路漫漫其修远兮，上下求索而难得。
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