营中原有专一铸造兵器的厂房、人手，锻焊包裹舰船的铁皮却比造刀矛钩叉难得多。李秀成为保稳妥，依从史密斯的建议，叫人新搭了两座焊棚，特招了四十名精通焊接的工人，又采制焊接工具大小百余件。而钻头、铆钉等精细小零件则一应由赵杉写信给在上海的葛必达神父，委托他从英国人的工厂里采购而来。
彼时，英国人正在广州兴事，自然不希望视之为“后院”的上海起火，对赵杉的采购请托无有不应。赵杉深刻知道，若要造出蒸汽船，少不得外援帮持，为就便与葛必达神父通信联络，不得不将回天京的归期一延再延。
自焊棚搭起，每日相关的开销都在千两以上，李秀成向赵杉委婉诉说财力吃紧。赵杉写信求援，杨秀清拨发了两万两现银，并从船厂调了五十名船工来苏。
赵杉每隔两日，便去机械局中走一遭。一是看进度，二是查阅账目。李秀成将天京拨下的银两单独收在一处，每一笔支用的款项，不论巨细，都叫人统计在册。
这日一早，吃过饭，赵杉又往船厂去。却正逢从上海采购的水轮送将了过来。那两对水轮直径都在两米开外，做工精致考究，李秀成与船工、焊工们看了，都啧叹不已。
肯能变魔术般从背后摸出只黄橙橙的玻璃酒瓶，笑着对李秀成道：“水轮采买到了，大人要的一捺很快就会完成。该喝一杯庆祝一下。”
李秀成脸色一变，道：“军中严禁饮酒。”
“这是香槟酒，酒精度低，不醉人。”肯恩将瓶子晃了一晃，笑着对赵杉道：“这酒果香浓郁，最适合女士饮用，娘娘也一起来喝一杯。”
李秀成见他要拉赵杉同饮，一大步上前，挡在她身前，道：“我便破个例，陪你们饮一杯。”拉住肯能，又招呼着史密斯跟乔尼同去。
赵杉自去账房中看账。李秀成不大会儿就回来了，脸上却红扑扑的，走路也有些摇摇晃晃。
赵杉见了，将账本一合，道：“那酒气泡多，喝得快了容易醉。”
李秀成摇摇手：“无妨无妨。坐一坐就好了。”
赵杉忽然想起件事情要与他谈说，担心他迷醉之下，谈说不拢，对门口立着的军卒道：“去沏壶浓茶来。”
李秀成喝了茶，酒气慢慢消了，赵杉正要开言，郜永宽走进来，却是头裹布巾、脚蹬草履的一副农人打扮。
“什么事？”李秀成抬起头，看着他的衣装，恍然道：“又到了去乡里公学派米的日子了吧？”
郜永宽点点头：“大人抽不开身，还是让卑职去吧。”
李秀成道：“已经三四个礼拜没有去了，我也该亲自去走一遭，不然，乡民们该失望了。”起身对赵杉拱拱手，道：“卑职要去乡下走一遭。账册娘娘带回去或者就在这里看，悉从自便。”说完，匆匆往隔壁屋子换衣裳去了。
赵杉一早便听说李秀成在苏南各州县的乡镇上办起了公学，只是忙着造船的事，一直也无暇过多关注，当下听说要去派米，好奇心起，问郜永宽：“这派米的法子是谁想出来的？”
郜永宽道：“是李大人想的。办这公学，原是叫那家境差的也有书念。不想即便不收钱，报名的也是寥寥。李大人听说，又叫重贴了告示出去，承诺只要去上公学就有粮米领。这法子还真灵，不过个把月，那二十几所公学就都招满了人。”
赵杉又问：“这米怎么分派？多长时间派发一回？”
郜永宽道：“每人每日一升米。每两个礼拜派发一回。”
赵杉叹哦道：“先生们的聘资加上补贴的粮米，一个月下来总要千八百两吧。”
郜永宽道：“用钱的地方多着呢，有些教舍是租来的，要付租金。还要请专人看护洒扫，也要一笔开支。库里的银子都先紧着造船使用。那教舍的租金和买米的钱都事李大人自己出的。”
李秀成换了衣裳出来，却是与郜永宽一般无二的农人打扮。
赵杉从髻上摘下一支攒珠发簪，道：“天京拨发的银子是专供造船的，我不好挪用。这个拿去当了，也能支用一段日子。”
李秀成有些莫名其妙：“这是做什么？”
赵杉微微一笑：“当然是捐资助学啊。”见李秀成面显赧色，自觉言词失当，缓了缓语气道：“我也想学你们在天京办几所公学，随你走一遭，去实地取取经。”
李秀成听了，把头点了一点，吩咐郜永宽：“去叫顶轿子。”
赵杉道：“轿子太慢，叫辆马车吧。”
李秀成点点头，问郜永宽：“你前次去派米回来，说查出几个买领的，是哪个县哪个镇上的？”
郜永宽道：“都是吴江县平望镇上的。其中有个叫张立本的最刁滑。先用自己两个儿子的名字报了名，领了几回，被发现了，又报了两个侄子的名字上去都是只领米而不叫人去学里。卑职警告他，若再敢冒领，便抓他进监，想来是再不敢了。”
赵杉听了，只觉着不可思议，道：“明明他家的孩子没去公学念书，怎么还把米派给了他？难道学里的先生每日上课都不记名的么？”
郜永宽嘟哝道：“不是不记名，是我们大人太仁善…”
正说着，却被李秀成摆手止住，道：“不是家里实在揭不开锅，哪个会做这人前丢丑的事，领就领了吧。”
郜永宽抢白道：“大人办学又不是开粥场，由着人充数冒领，便是万石的粮米也不够填啊。”
李秀成听了，只淡淡笑了一笑，对赵杉道：“那其余的公学我都去过，独这平望镇上的还未去过，想先去那里转转。”
赵杉点头道：“我在天京的公学办起来，也少不得要应付这样那样的烦心琐碎事，先提前见识见识也好。”
李秀成与郜永宽等十几个亲随头前骑马，赵杉坐的马车居中，后面跟着八辆拉粮食的大车，出了城，径往平望镇上去。
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