众人一边说笑一边吃着桂花糕，软糯香甜的味道正像是此时的年少光阴，蜜糖和花瓣占满了口腔，呼吸之间的空气也变得温暖而甜美。清纯如朝露般的年纪，若不是彼此眸光深处那微不可察的冷漠与防备，若不是莺啼燕语般的欢笑背后在唇角勾勒出的一丝丝敌意与阴谋，这该是一群何等天真洒脱的姑娘？这样的场面落在外人眼里，又何尝不是姐妹情深，其乐融融。
秀棠和兰儿谈起她们在宫里的见闻，谈起皇后娘娘和公主们身上的衣服和珠宝，谈起习艺馆里的女孩子都是哪一位大人家的哪一位千金，谈起每天所学的繁重的功课和繁琐的宫廷规矩。孔馨儿和秀箬眼睛里满满都是向往和好奇，不停地问这问那。
秀筠只是静静地听着，时而微笑点头，把有用的信息默默记在心里，并不在乎秀棠明显炫耀的高傲神气。
兰儿看着秀棠，忽然“扑哧”一声笑了出来，连手中的茶都险些洒了出来。秀棠有些不悦，沉声问道：“姐姐小心着些，不知妹妹身上有什么奇怪的东西招姐姐笑成这样？”
秀棠虽然是绣科第一，在嘉荣帝姬和苏婕妤面前十分得宠，但她自知这些本事在皇后娘娘、淑德帝姬和裴淑容等人眼里不过是雕虫小技，上不得台面。而孔兰儿却是正儿八经的女状元，日日在坤宁殿里说话，在习艺馆的十几个女学生中出类拔萃。
此时兰儿如此无礼地看着自己大笑，秀棠觉得自己在她们面前就像是一个任人品头论足的戏子，心里的怒火腾腾地向上窜起来。
兰儿放下手中的茶盏，搂着秀棠笑道：“棠儿妹妹别生气，我是想起肃王在御花园里和妹妹的一件趣事。”
秀棠一怔，才反应过来兰儿在说什么。她羞恼地甩开兰儿的胳臂，红着脸站起身来就要走。
馨儿忙拉住她的手，好奇道：“到底是什么事情惹得棠儿这样不高兴？也给我们说说，我们给你出气。”
秀筠道：“三妹妹快坐下，客人在这里，说什么不过是玩笑，若是认真恼了就没意思了。兰儿，既然棠儿不愿意提，就不要说了。”
秀棠回过头毫不掩饰地瞪了秀筠一眼。说什么不要说了，你们两个有的是单独见面的机会，兰儿那张嘴早晚还不告诉你？
兰儿也就不再提起，只对好奇地看着自己的馨儿和箬儿道：“不是什么大事，是肃王不认识妹妹绣的花样，让嘉荣帝姬笑话了。”
馨儿松了一口气道：“原来是肃王闹的笑话，我们棠儿绣的东西，他一个大男人怎么看得懂？”
秀棠见兰儿这样搪塞过去，也不好再发作，只是默默地吃着手里的桂花糕。
那日在御花园中，秀棠正拿着自己刚刚绣好的花样和嘉荣帝姬讨论配色和针法，忽然一个陌生男子从嘉荣帝姬身后探出头来，指着那块锦缎笑道：“这又是妹妹从文绣院的哪个绣娘那里拿的？我看这颜色配的很好，就是针脚一般，一看就不是一等的凤娘的手艺
。咱们宫里的衣服什么花样没有？偏你事多，总要亲自画了纹样给那些绣娘来绣。不如下次让她来见见我，也给我绣一件寝衣吧。”
秀棠脸红得滴血，恨不得立刻化作自己脚下的一粒沙子。嘉荣帝姬白了那男子一眼，嗔怒道：“这些女人家的事，哥哥何必不懂装懂？就是宋娘子的手艺你又能看出来吗？这是习艺馆绣科状元的手艺，是特地来教我的，哥哥别混说。”
那男子直直地盯着秀棠冷眼打量了片刻，傲然问道：“是你绣的？”
秀棠几乎窘的要落下泪来，勉强挤出个礼貌的微笑，规规矩矩施礼道：“王爷万福。民女李秀棠，雕虫小技，本不堪入目，有污帝姬和王爷的慧眼，让王爷千岁见笑了，还请王爷见谅。”
嘉荣帝姬一把拉起她道：“你不用理他。这位是贵妃的三皇子肃王，专门会胡说八道的，连父皇都知道。哥哥你再胡说，小心哪天又要挨骂了。”
肃王听妹妹在美女面前提起自己被父亲教训的事情，自觉失了颜面，只好涎着脸含笑赔罪。
“原来母后选上来的侍读不只有呆头呆脑读书的，还有秀棠姑娘这样心灵手巧的天姿国色，本王是真心欣赏姑娘。”
秀棠脸色刚刚恢复正常，听了这句话又一下子红了起来，只得低了头小声答道：“奴家蒲柳之姿，怎敢入王爷慧眼。”
嘉荣帝姬听不过去，便拉着秀棠先走了。肃王站在原地望着秀棠袅袅婷婷的背影，嘴角勾起一个邪魅的弧度，他轻嗤一声，摇摇头，也径自走开了。
秀棠只当那天除了他们三个没人知道这件事，却不想什么时候被兰儿瞧见了，不由得心中又羞又恼。
经过这样一个不愉快的插曲，桂花糕到底是没有吃尽兴，兰儿和馨儿便起身告辞。
秀筠姐妹送两人到大门口，迎面看见李晏平刚好从书院里回来，李晏平与兰儿和馨儿打了招呼，一直目送她们的车马离开方才转回身来。
李晏平回头猛然看见秀筠还立在原地看着自己笑，有些不好意思地问道：“怎么还不回去？”
秀筠倚着门咯咯笑道：“目送她们走远啊。孔馨儿那么漂亮的一个女孩儿，听说至今尚未许配人家，不知道将来谁会有这个福气哟。只是她们每次从咱们家出去都赶上哥哥恰好从外面进来，这孔家跟咱们家也真是太有缘分了吧？”
李晏平红了脸，瞪了她一眼道：“不过是碰巧，有什么缘分不缘分的？”
“哥哥何必害臊，孔馨儿是个好姑娘，既然哥哥如此痴情，妹妹愿意出力，成全哥哥。”
李晏平眼中黯然，他拍拍秀筠的肩膀，“好妹妹，咱们家现在的情况，别的哥哥也不敢想，但求能远远地看上几眼就够了。不过有妹妹这句话，哥哥就很感动了。”
秀筠搂着哥哥的胳臂道：“哥哥别泄气，只要两情相悦，总是会有机会的。”
李晏平笑道：“哥哥的事情你先不用操心，如今外面有一件趣事，你一定感兴趣。”
秀筠笑吟吟地娇声问道：“哥哥这么说，自然是有趣的事了。快说，到底是什么事情？”
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