张作霖转身率巡防营返回到草原。趁官军远赴索伦山围剿陶克陶胡，草原上又新堀起一股马匪，首领叫牙什。
一九零八年，陶克陶胡丶白音大赉被张作霖撵到索伦山，洮南府刚刚安定一阵，又陷入恐慌。牙什率领五百多名马匪，突然侵袭洮南府。
马匪一人两骑，来去如风，神出鬼没，飘忽不定。连续抢掠洮南府的许多村镇，洮南府知府孙葆瑨日夜焦虑，请求东三省总督徐世昌调张作霖再入洮南府。
张作霖刚刚击败陶克陶胡，接到徐世昌的命令，放下搜索陶克陶胡，奉调率巡防营驰往洮南府。刚来到洮南府地界，便接到急报，牙什正沿着洮儿河西岸抢劫，驻扎在查干茫哈。张作霖顾不上休息，率巡防营直接奔向查干茫哈。
牙什在洮儿河西岸已经活动半个月了，沿岸的村屯都被掠夺一空，抢来的财物都被运走，牛羊猪赶走。马匪自己把抢来的财物装满马车，赶上马车向远方山里走去，成群的牛羊猪也是马匪自已赶走，村民们谁也不知道马匪去哪了。
牙什抢了十来个村子，运走几十车财物，三千多只羊，一百多头牛，一百多头猪，心里很得意，这次出来收获颇丰，足够营地一年消耗了。
牙什率马匪闯进查干茫哈，准备歇上一阵再回营地。牙什不在乎洮南府警察局那一百多名警察，对这些人的战斗力不屑一顾。
查干茫哈街中央，有一栋全屯唯一的青砖围墙院套，院子里有三间大瓦房。房子主人叫胡吉格尔，是札萨克图王旗的牧丁，乌泰王爷放荒招垦占了他的牧场，他领了三十垧荒地，开垦种地，转身做起了农民。成了屯子里的富裕户，盖起了瓦房。
屯子里的村民也都是由牧丁改做佃户，有的做了耪青户。放荒招垦让牧区急剧转向农区，草原居民迅速分化，那些头脑灵活，又肯吃苦的看明白了弃牧就耕才能在本地呆下去，也去领了几十垧荒地，攒起了几分家业，盖起了三间瓦房，成了富户。
脑袋慢的，学不会种地，把领来的荒地卖了，成了落套户。屯子里舍不得羊群牛群的牧丁迁向了偏远的北方。又有好吃懒做的二混子，总想不劳而获，掠夺别人财物。二流子趁乱世成了欺男覇女丶横行霸道的地痞。有的投奔了马匪。
查干茫哈屡次遭马匪抢劫，胡吉格尔积攒的家产早已经被抢光，只剩这座院套和三间瓦房。牙什带人闯进查干茫哈，看中了胡吉格尔的三间大瓦房，把胡吉格尔一家赶到羊圈，自已住了进去。
装满抢来财物的马车昨天就走了，抢来的牛羊猪昨天也赶走了。牙什让手下悍将黑虎率马匪们跟马车回营地，自已带了三十多人住进了屯子。他还要再抢几个屯子。早晨起来，牙什把胡吉格尔和他老婆叫来，让他们杀羊，牙什顿顿离不开手把肉。
牙什坐在炕桌前焦急地等着吃肉。牙什迷缝眼，扁平脸，高颧骨，宽颊团颏，双耳招风，肚大腰圆。这个人不鲁莽，狡黠阴险，做事细致周密，颇有谋略。善于交际，灵活机敏，又胆大妄为，凶狠残忍。看人时眼神游离闪烁，好象时刻在算计。
牙什出身土匪世家，他的父亲叫张保，是热河巨匪。娶了一位蒙古姑娘，生下牙什。母亲带他住在突泉县宝石屯。牙什自幼顽劣粗野，蛮横霸道，横行乡里。结识了乡间恶少沙各得丶二合谋丶西里巴丶陶克陶，这几个无赖纠聚结帮，抢劫溃兵枪马货币，截杀无遗。后来叠次击死俄人，惹下大祸，畏罪迁至洮儿河东岸。
牙什为寻求保护，拉拢札萨克图王旗的贵族大户，结识了朋苏克巴勒珠尔，阜徳胜。还托蒙古族大户王殿魁贿赂沈阳黄寺，充当了庙丁。
有了这些人的保护，牙什更加肆无忌惮。当时草原上对招荒放垦物议汹汹，抗拒活动此起佊伏，牙什借抗垦名义带人拦路抢劫，成了＂穿帐子的（截道的小匪）＂，在嫩江西岸到洮儿河一带拦路抢劫截杀带着银子来领荒的垦荒户。
许多闯关东的垦荒户被牙什截道杀害。嫩江西岸人人生畏，避之不及，成了鬼域。千里沃野冷清萧条，荒芜惨淡。
牙什出道就是货真价实的马匪。清廷孱弱无能，对牙什横行乡里无可奈何，一九零四年，用洮南府巡警总理巡长的位置笼络牙什，希望牙什能有所收敛。牙什反借此位置做大起来。
牙什正等的不耐烦，跑回来一个派出去的探子，慌慌张张向牙什报告：＂老大，张作霖找上来了。＂
牙什迷缝着眼睛问：＂离这多远？＂
探子回答：＂顶多有二十里。＂
牙什不在乎地说：＂慌啥？老子还没吃上肉呢。张作霖是草原上的鼹鼠，瞎眼一抹黑，看不到一步远。找不到这里。＂端起马奶酒，一仰脖，喝下去半碗。太阳升起半杆高，胡吉格尔端上来一盆热气腾腾的手把肉，牙什抓起一块大嚼起来。
又回来一个探子，急匆匆跑进来，气喘吁吁地说：＂张作霖距屯子不到十里了。＂
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