郭继恩等人与徐和山道别，继续赶路。他们在沙河驿稍作休息，便接着出发，于未正时返回了西海池。眼见李樊玉神色十分萎靡，郭继恩连声催促去唤医官，军情司副司监傅冲却过来禀道：“政事堂诸相，已经遣人来问过几回了，说是请都帅回城之后，就立即往中书省去议事。”
郭继恩无奈，只得又带上许云萝，沿着大横街，冒雪赶至中书省。宋鼎臣、卢弘义、周思忠、靳宜德四位宰相皆在，郭继恩瞧着坐在上首的宋鼎臣抱拳道：“宋相身子大安了？若是并未痊愈，不妨在府中多将养些时日。”
宋鼎臣气色并不大好，说话也是有气无力：“稍稍坐一会，倒是不打紧。都帅，这两日南面军报，战事不利，杨都督失了曹州，那楚丘县城，被付之一炬，化为白地，尚不知是何等惨相。枢密院在中州部署二十余万大军，差遣四位二品制将军坐镇，依旧打得这般狼狈。如此久耗时日，国家钱粮支应，也难免会有吃力之感。”
卢弘义也很是担忧：“曹州既失，则河南腹地，皆曝于南吴兵锋之下，这形势，很是被动啊。何况南阳等处，又有荆湖之敌趁乱前来，欲分一杯羹。都帅，如今当急停西北战事，速调周总管大军，入关助战，以扭转中原局势才是。”
“朔方指日可下，西北之战不能半途而废。”从关内返京的靳宜德立即摇头，“朔方若复，则关内、河东俱安，我无后顾之忧矣！都帅，营州那边，可还能调兵入临榆关么？”
“如今临榆关外驻屯之营州军，不过两万来人，已经不能再往南面抽调兵力。”郭继恩轻轻摇头，又思忖道，“不过，营州军也是该扩编了。”
他环视几位宰相，慢慢说道：“处愈急之事，愈当缓之。中原战事，实非急迫间可以定之。烽火连三月，诚国家百姓皆不堪其负，不过，南吴伪帝那边，只怕是情形更为艰难。枢密院参谋司、战训司接连商议，都以为就算失了曹州，吴军一时间亦无力北攻。”
“可是据前方消息，南吴已经仿造出了火炮，”周思忠正色提醒道，“楚丘城只守了数日即告破，便是因为事先不曾料到敌军抬来了火炮。如今我师于火器已无优势，据兵部搜集的消息，吴贼不但在改造大号抬枪，更在姑苏、江宁等处设立军械所，仿造我之铸炮，甚至庙宇之中钟磬等物，亦解出造炮，又另设硝馆以赶造火药等物。长此以往，则敌我之力相当，愈难应对矣。”
“这不过是因陋就简之法，军情司亦有死间送回密信，枢密院已经知晓。”郭继恩对此并不担心，“贼之火器，仍远不及我，再者，今日南吴之兵，军纪亦大不如前，此前吴军多为两淮老卒，这些人皆是贫苦出身，能守军纪，能打硬仗。如今战事久耗，不得不充以江南之兵，多市井无赖、贪逸畏死之辈。加上徐智兴、徐智勤皆有拥兵自重之意，徐智玄不能指挥自如。况且山东战局，粟统领密州大捷之后，临沂之敌已无还手之力。以此观之，中原战局，其实主动仍在我手。”
“可是呼元通若得了南阳，又当如何？”卢弘义依然忧心不已，“都帅，西北精兵，还是得尽快调回中原为好。”
“西路大军还是得先取朔方！”靳宜德出声反对，“此时回兵，前功尽弃，图鞑部得了喘息之机，回头必定报复南下，则关中又危矣。”
“依靳兄之见，朔方地竟是比河南山东更为要紧么？当初决定用兵西北，卢某便不赞成，实在是急于求成也！”
眼见宰相们又吵了起来，郭继恩只好出言阻止：“不如郭某先调平城晋阳之兵南下，出太行陉白陉入河南备敌。西北行营处，则吩咐周总管拿下丰州灵州之后，立即回兵中原，如何？”
周思忠忙问：“如今西北战事，进展极顺，冬月之时，大军能回转么？”
“在下会去信催促周将军。”郭继恩被逼无奈，只好出言应承，他想了想又对靳宜德说道，“靳公，复立朔方道之事，政事堂也该着手筹备了罢。”
靳宜德立即警觉：“不知都帅打算推举何人出任朔方道观察使？”
郭继恩不慌不忙，微微一笑：“小子推举松漠都护元珍农元公。”
“咦？”四位宰相皆出意外，外间屋子里竖耳偷听的几个通事郎也不禁瞪大双眼，却听郭继恩笑道，“朔方安民营田晒盐诸事，非元公这等大才不能主持。是以小子举荐元公，辛苦前往。至于松漠这边由何人替代，自然是由政事堂几位相国议定了。”
郭继恩离开中书省之时，通事郎于佐贤追了出来，低声说道：“都帅，如今之雍州都督杨龄杨公，年事已高，想必不能久任。关内其余诸官，资历才望无有能与元公相提并论者。以下官料想，往后雍州都督之职，恐为元公囊中之物也。”
“嗯，你还接着说。”郭继恩一边走，一边给自己带上一副皮制护手，微微点头。
“雍州军刘统领，乃是都帅心腹大将，收复朔方之后，想必会调入中原战场。则朔方留守之事，必定委于桑副点检。彼乃归义之人，虽有忠勇之誉，到底不知究竟——”
郭继恩蓦地停步：“于兄言下之意，若以元珍农主政朔方，桑熠又为朔方守将，恐日后有突变之事？”
于佐贤连忙拱手：“是，都帅英明，定能料知也。”
“设若本帅调桑将军入潼关，你以为如何？”
“桑副统领原本就是朔方旧将，熟知地理人情，乃是驻屯最合适之人。一旦调入中原，必定以为都帅有疑忌防备之心，难免会有失望之意，雍州军中，许多都是桑将军从前之部属，万一因此而人心惊动，反为不美。”
“于兄所言，甚有道理。本帅知道了，多谢提点。”郭继恩拍拍于佐贤的肩膀，与许云萝各自上马。于佐贤忙道：“若都帅信得过，下官也愿往朔方去，充任僚佐，以应万全。”
“此事本帅还须与霍参政合计之，回头再论罢。”郭继恩笑了起来，又向于佐贤抱拳，“于兄见微知着，虑事机敏，往后若有什么良策，可直接与霍参政分说。今日郭某就先告辞了。”
于佐贤忙深深作揖，耳听得得之声，郭许二人已经打马向西而去了。
他们回到广寒宫西节堂，见散值之时已过，瑞凤郡主和顾蓓仍在忙碌，郭继恩便吩咐瑞凤郡主马上给西北行营写信，催促周恒加快朔方战事。
“你告诉他，中原战事情形，甚为艰难。”郭继恩加重语气说道。
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