蔡瑁点了点头，示意阿木果带路。
队伍悄无声息地转向另一条更加隐蔽难行的小径。
蔡瑁看着阿木果等人敏捷的身影，心中五味杂陈。
这些一度是被他视为『蛮夷』的武陵蛮，此刻却成了他和这一百多蔡氏子弟的依靠，是他们的向导，指引他们前进的风向标，也掌握着他们的『小命』……
武陵蛮他们在山林中的生存能力和敏锐的直觉，是久居城邑的蔡氏私兵远远不及的。
蔡瑁心中感慨，这何尝不是一种讽刺？
经书传家士族子弟，在乱世之中，有时竟要依靠这些『化外之民』才能重新获得一线生机……
这一绕，结果又是数天。
连续在密林中跋涉，风餐露宿，食物接近匮乏，只能靠猎取一些小兽和采摘野果充饥。
蔡瑁何曾受过这等苦楚？
他感觉自己的骨头都快散架了，脚上磨出了水泡，然后水泡又是被磨破，每走一步都钻心地疼。
蔡氏私兵们更是疲惫不堪，士气低落。
可是……
每当蔡瑁忍不住，想要停下来，甚至心中打退堂鼓的时候，看到阿木果等人依旧矫健的身姿，心中便是一寒！
蔡瑁意识到，这是诸葛亮给他最后的提醒！
不进则退！
寒门，百姓，甚至这些武陵蛮……
若是蔡氏连武陵蛮都比不上，那么还有存在的必要么？
该死，该死啊！
蔡瑁想到这些，便只能咬紧牙关，继续前行。
夜晚，他们找了一处背风的山坳休息。
因为距离目标比较近了，为了避免曹军暗哨登高看见火光，只能是挤在一起，靠体温抵御山中的寒气。
蔡瑁裹着油毯，靠着一棵大树，望着被枝叶切割得支离破碎的夜空，思绪万千。
他想起了少年时在襄阳的优渥生活，诗酒风流，交游广阔；想起了姐夫刘表初入荆州时，蔡氏鼎力相助，他也得以执掌水军，权倾一时；想起了刘表死后，荆州纷乱，他如何在曹操、斐潜之间摇摆不定，试图为蔡氏谋取最大的利益；想起了他最终选择献州投降曹操，本以为能保住富贵，却不料换来的是猜忌、打压，乃至蔡洲被焚……
一步错，步步错？
或许吧。
在这天下崩裂的大时代，像蔡氏这样的地方豪族，看似风光，实则如履薄冰。
依附强者是他们的生存本能，但谁才是真正的强者？
只能是凭他们各自的眼光了。每一次选择，都伴随着巨大的风险和代价。家族的利益、个人的抱负、时代的洪流，交织在一起，让人身不由己，心力交瘁。
而现在……
蔡瑁又想到了斐潜。
这个崛起于北地，如今已隐隐有席卷天下之势的骠骑大将军，究竟是怎么想的？
他的新政，真的能成功吗？
如果真的成功了，天下会变成什么样子？
士族……
还会是以前的士族吗？
蔡氏，又该何去何从？
诸葛亮说的『立足之地』，听起来美好，但具体如何立足？
是将家族数百年的积累拱手让出，去适应那套全新的、陌生的规则吗？
蔡瑁感到一阵茫然和恐惧。
对未知的恐惧，往往比已知的危险更折磨人。
『将主，喝点水吧。』一名亲兵递过来一个水囊，打断了蔡瑁的思绪『之前煮过的。』
蔡瑁接过水囊，喝了一口冰冷的水，稍微清醒了一些。
他忽然呆住了，目光落在了水囊上。
『煮过的……』蔡瑁喃喃说道。
蔡氏亲兵不明就里，有些茫然的点头，『对，昨天晚上煮的……将主，怎么了？』
蔡瑁沉默片刻，『如果……我是说如果……这一次不是骠骑军……我们遇到山泉取水……会煮过再喝么？』
蔡氏亲兵愣了一下，摇头说道：『不会的……我们之前就是直接灌了喝……』
『呼……』蔡瑁长长的呼出一口气，他将水囊递还回去，『嗯，你也喝一些吧……』
亲兵退下了。
蔡瑁似乎是又想明白了一些事情，目光也渐渐平稳了下来。
次日的午后，前方的山林渐渐稀疏，隐约可以听到水流声。
阿木果爬上一块高耸的岩石，眺望了片刻，滑下来对蔡瑁说：『将军，前面渡过这条河，再往东南走一天，就能避开曹军主要关隘，进入襄阳周边了……』
襄阳！
蔡瑁精神一振！
终于快要到了！
『好！阿木果头领，辛苦了！此番返荆，全依赖头领向导！待我联络荆州旧部，必是重重酬谢头领！』蔡瑁不由得露出了一丝笑容。
对于蔡瑁表示的酬谢，阿木果只是点了点头，脸上并没有什么表情：『将军客气了，这是沙摩柯大首领的命令。』
『……』蔡瑁眨了眨眼，一时不知道说什么好。
队伍加快速度，向着水声方向前进。
很快，一条不算宽阔但水流湍急的河流出现在眼前。
河水清澈，撞击着河床上的卵石，发出哗啦啦的声响。
阿木果指挥蛮兵砍伐树木，搭建简易的木筏，准备渡河。
蔡瑁站在河边，看着忙碌的众人，心中百感交集。他默默地调整着呼吸，努力平复紧张的心情。
荆州，襄阳，蔡洲，我蔡德珪，又回来了！
但这次冒险潜入荆州襄阳周边，依旧是前途未卜，吉凶难料。
事已至此，他已没有回头路可走。
只能沿着这条充满荆棘的道路，一步步走下去。
为了蔡氏，也为了他自己那点残存的、不甘沉寂的野心。
在那片熟悉的故土上，重新点燃希望，或者……
从此再无襄阳蔡氏……
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