一行人来到位于冰谷深处的一个冰晶穹顶下。
许多塞可闪族人正照料着生长在冰沙中的晶体簇，艾斯·温瑟介绍道。
“使者大人，这里就是我们培育凝华晶核的地方。它们生长极其缓慢，需要特定的灵能环境和我族特有的‘霜语’进行引导。每年能收获的成熟晶核数量有限，但它们确实蕴含着强大的能量。”
李凤民拿起一块技术人员递过来的、尚未成熟的晶核碎片，入手刺骨冰寒，能清晰地感受到其中的灵能波动。
李凤民点了点头，没有说话，将碎片递给旁边的随行记录员进行封存。
价值，他看到了，但产量有限。
.......
与此同时，塞可闪母星，永霜星.
这里的冰晶建筑宏伟，雕刻着繁复古老的符文，内部流淌着幽蓝色的能量流光。
在宫殿最核心的“凛冬议事厅”内，一场只有塞可闪最高层贵族和王族参与的密谈正在举行。
坐在主位上的，是塞可闪一族的王者，艾拉曼德。
他的体型是所有塞可闪人中最为魁梧的，雪白的长毛中夹杂着几缕象征年龄与智慧的银丝，额头上镶嵌的凝华晶核为暗紫色。
霜王艾拉曼德的声音在议事厅内回荡。
“诸位，艾斯·温瑟长老已经传回初步消息。修洛圣的使者团，那个叫李凤民的人类，以及他身边那几个铁罐头，已经初步相信了我们精心准备的‘故事’。”
话音刚落，一位相对年轻的贵族，凯诺伯爵，不屑的笑道。
“陛下，这些修洛圣的人，看来也并不比丰启那些蠢货聪明多少。
几句诉苦，一个伪造的‘绝地’，再加上我们刻意展示的‘贫困’和有限的晶核产量，就把他们给唬住了？
真是……令人失望的优柔寡断。”
另一位年长些的贵族，莫格大公，缓缓捋着自己银亮的长须，开口说道。
“凯诺，不要过早下结论。修洛圣星盟能发展到如今的规模，必然有其过人之处。
他们的使者表现出的冷漠和审视，并非愚蠢，或许只是一种……过于刻板的程序正义。
他们需要证据，需要评估，而这，正是我们想要的结果，时间。”
“莫格大公说得对。”
一位身着华丽冰晶铠甲的贵族，寒刃将军，沉声说道。
“我们需要的，就是时间。丰启星盟在石山星惨败，南部防线空虚混乱，这是我们独立的好机会！
在这期间，绝不能让任何外部势力，尤其是像修洛圣这样强大的势力，干扰我们的计划。”
霜王艾拉曼德微微颔首，暗紫色的晶核闪烁着微光。
“没错。所谓的‘归顺’，不过是我们争取时间的缓兵之计。
修洛圣人自诩秩序与开明，对于主动投诚的文明，只要没有发现明确的敌意，他们通常不会立刻采取极端手段。
这正是我们可以利用的一点。”
艾拉曼德看向圆桌旁的众贵族，蓝色的嘴唇上扬，露出尖锐的獠牙。
“我们向他们展示贫困、落后和被压迫，是为了博取同情，降低他们的戒心。
我们献上凝华晶核，是为了展示价值，让他们觉得有利可图。”
凯诺伯爵再次嗤笑。
“他们还真以为我们那点晶核产量就是全部了？真是天真！我们真正的晶核矿脉和培育场，早已在极地深处秘密运转了上百年！
我们塞可闪一族积蓄的力量，将远超他们的想象！”
莫格大公补充道。
“而且，他们似乎真的在认真考虑‘接纳’我们。这简直可笑。我们塞可闪一族，生于极寒，长于冰雪，我们是这片星域天生的主人！
岂会真心臣服于这些来自温暖世界的、短视的碳基生物？
无论是丰启还是修洛圣，他们都只将我们视为可以利用的工具或需要研究的标本。”
寒刃将军握紧拳头。
“等到我们的舰队从冰封船坞中驶出，等到我们的‘霜寒武士’军团完成最后的武装，我们将首先抢夺被丰启占据的矿产星球，然后……让整个星区，都笼罩在塞可闪的永恒寒冬之下！
修洛圣？如果他们识趣，或许可以成为我们下一个‘合作’对象，如果不识趣……哼！”
霜王艾拉曼德抬起手，压下众人的议论。
“慎言，我的将军们，贵族们。在计划完成之前，我们必须继续扮演好‘弱小、可怜又无助’的求助者角色。
艾斯·温瑟做得很好，他成功地让修洛圣的使者产生了‘同情’和‘评估’的心态。接下来，按照计划，他将带领使者团前来‘永霜王座’，进行所谓的‘正式觐见’。”
他环视众人，语气严肃。
“届时，诸位都需要出席。记住，收起你们的骄傲，掩饰你们的力量。
我们要展现的，是一个虽然拥有古老传统和些许独特技术，但整体落后、饱受欺凌、渴望强大宗主庇护的文明形象。
尤其是你，凯诺，管好你的嘴和你的表情。”
凯诺伯爵有些不情愿地撇了撇嘴，但还是低头应道。
“是，陛下。我会注意的。”
莫格大公沉吟道。
“陛下，关于觐见，我们是否要展示一些......‘适当’的科技或灵能技艺？既不能让他们觉得我们毫无价值，也不能引起他们过度的警惕。”
霜王艾拉曼德点了点头。
“可以展示一些无关紧要的冰晶雕琢技艺，或者一些基础的低温灵能应用，比如维持这座宫殿的灵能极寒场。至于我们真正的力量，冰脉驱动引擎、绝对寒意武器、还有对凝华晶核的深层应用，一丝一毫都不能泄露。”
寒刃将军补充道。
“我会安排好王宫的‘仪仗队’，就用那些最普通的霜卫，装备也换成老旧型号。
绝不能让修洛圣人看到我们真正的‘霜寒武士’。”
.......
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