话说唐僧师徒三人，脱离黄风岭的劫难后继续前行。没几天，就走过了八百里黄风岭，向西而去，眼前出现了一片平坦之地。时光匆匆，转眼间夏天过去，秋天来临，只见寒蝉在衰败的柳枝上鸣叫，大火星渐渐向西坠落。他们正走着，突然看到一条波涛汹涌的大河，河水浑浊，浪头翻涌。三藏骑在马上，急忙喊道：“徒弟们，你们看前面这条河，水面宽阔，怎么不见有船只往来，我们该从哪里过河呢？” 八戒看了后说：“确实是波涛汹涌，没有船只可以渡河。” 行者跳到空中，用手搭起凉篷向远处眺望。他也不禁心惊道：“师父啊，这可真是难办，真的太难了！要是老孙我过河，只需把腰一扭，就能轻松过去；可要是师父您，那实在是千分万难，万载难行。” 三藏问道：“我看这河面一望无际，到底有多宽呢？” 行者说：“直线距离大概有八百里远近。” 八戒问：“哥哥，你怎么能确定这远近的数字呢？” 行者说：“不瞒贤弟，老孙我这双眼，白天能看到千里之外的吉凶。刚才在空中看，这条河上下游不知道有多长，但这直线距离足足有八百里。” 长老听了，满心忧愁，掉转马头，忽然看到岸边有一块石碑。师徒三人一起上前观看，只见上面刻着三个篆字：“流沙河”，石碑中间还有四行小字：
“八百流沙界，三千弱水深。
鹅毛飘不起，芦花定底沉。”
师徒们正在看碑文，只听见河里浪涛如山，波涛翻滚像山岭一般，河中 “哗啦” 一声，钻出一个妖精，模样十分凶恶丑陋：
一头红焰般的头发蓬松杂乱，两只圆溜溜的眼睛亮得像灯。
脸呈现出不黑不青的蓝靛色，声音如同打雷打鼓的老龙。
身披一件鹅黄色的披风，腰间束着两根攒在一起的露白藤。
脖子上悬挂着九个骷髅，手里拿着的宝杖十分威风。
那怪一阵旋风，奔到岸上，径直去抢唐僧。吓得行者赶忙抱住师父，迅速登上高岸，转身逃脱。八戒放下担子，抽出铁钯，朝着妖精就筑过去。那怪用宝杖挡住。两人在流沙河岸上，各自施展本领，展开了一场激烈的争斗：
九齿钯，降妖杖，二人在河崖上相互对抗。一个是曾为总督天河的天蓬元帅，另一个是被贬下凡的卷帘大将。当年他们曾在灵霄殿相遇，今日在此争强斗狠。这一个用钯去试探像龙一样的爪，那一个用杖去抵挡像磨牙大象般的攻击。两人施展开大四平的招式，迎着风互相冲撞。这个没头没脸地抓，那个毫无章法地乱打。一个是长期占据流沙界的吃人精，一个是秉持佛教教义的修行者。
他们来来往往，打了二十个回合，难分胜负。
大圣护着唐僧，牵着马，守着行李，看到八戒和那怪交战，恨得咬牙切齿，摩拳擦掌，忍不住想要去帮忙，抽出金箍棒说：“师父，您坐着，别怕。等老孙去和他较量较量。” 师父苦苦劝阻，却留不住他。他打了个呼哨，跳到跟前。原来那怪和八戒正打得难解难分，战况激烈。行者抡起铁棒，朝着那怪的头猛地砸下去。那怪急忙转身，慌忙躲过，径直钻进了流沙河里。气得八戒直跳脚，说道：“哥啊！谁让你来的！那怪渐渐招架不住，再过三五回合，我就能抓住他了！他见你出手厉害，就败阵逃跑了，这可怎么办！” 行者笑着说：“兄弟，不瞒你说，自从降了黄风怪下山后，这一个多月我都没耍过棍。我看你和他打得精彩，忍不住脚痒，就跳过来凑个热闹。哪知道那怪不识趣，跑了。”
他两人手挽手，说说笑笑，回到唐僧身边。唐僧问道：“抓住妖怪了吗？” 行者说：“那妖怪打不过，败退回水里去了。” 三藏说：“徒弟，这怪在这儿住了很久，肯定知道河水的深浅。这无边无际的弱水，又没有船只，得找个熟悉水性的人带我们过河才行。” 行者说：“正是这个道理。俗话说：‘近朱者赤，近墨者黑。’那怪长期在这里，肯定熟悉水性。我们现在抓住他，先别打死，让他送师父过河，再做打算。” 八戒说：“哥哥，别犹豫了，你先去抓住他，我来看守师父。” 行者笑着说：“贤弟啊，这事儿我可不敢吹牛。水里的事儿，老孙我不太擅长。要是只在水面上走，还得念避水咒，捻诀才能走；不然，就得变成鱼虾蟹鳖之类的，才能在水里行动。要是论别的手段，不管在高山云端，做什么稀奇古怪的事儿，老孙我都不在话下；可这水里的事儿，我就有点力不从心了。” 八戒说：“老猪我当年总督天河，掌管着八万水兵，倒也学了些水性。只是怕这水里有他的亲戚眷属，七窝八代的都来，我就应付不过来了。要是不小心被他们拖走可怎么办？” 行者说：“你要是到水里和他交战，别恋战，只许败不许胜，把他引出来，等老孙我出手帮你。” 八戒说：“好，我这就去。” 说完，就脱掉青锦直裰和鞋子，双手舞动铁钯，分开水路，使出当年的本事，跃浪翻波，钻进水里，一直往水底深处走去。
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