“全都退社了？”
“都退了，就剩我们几个。”
“也好，剩下的都是真朋友。”
“……”
李佑被取消童生的消息传出后，原本三十四个大同社成员，短短两天之内便退得只剩寥寥几人：徐瑜、苏如璋、苏如鹤、苏元德、刘子仁和林渊。
倒也没有其他复杂原因，无非是众人羞于与家奴身份的李佑为伍。
当然，大家的说辞都比较委婉，并未当面与李佑翻脸，只是纷纷找各种借口表明自己无暇参与社团活动。
苏如鹤这个有些古怪的人，已经许久没来书院，声称回家潜心钻研《齐民要术》——他在研读《论语集注》时，对其中关于农事的记载产生兴趣，进而对各类农书典籍着迷。
苏如鹤同样消失了半个多月，正软磨硬泡让家里为他聘请骑射老师。
李佑将精钢枪头用布仔细裹好，以长枪当作拐杖，在纷飞的大雪中艰难前行，准备去跟山长苏元禄辞别。
这杆长枪的枪杆是用檀木制成，檀木生长缓慢，且易长歪，寻常农民都不舍得砍伐，一根檀木制成的枪杆价值颇高。
至于白蜡杆，在民间用于比武尚可，若用于战场厮杀就有些不切实际了——“以岭南檀木为上，乌木次之。红桦劲而直，然易碎。白蜡质软，适为棍材。”
真正顶级的战场长枪，皆为复合材料打造：以坚韧木材为芯，外裹皮革，再缠绕铜丝与绳索。
“咯吱，咯吱……”
李佑一脚深一脚浅，在厚厚的积雪中蹒跚挪移，若不拄着这根棍子，还真难以借力。
今年的雪，下得格外猛烈，张守义居住的茅草屋顶，都被积雪压塌了。张夫子无奈，只能搬到私塾去住，若继续独居，恐怕晚上会被活活冻死。
短短几日，颍上县便已有不少人被冻死。
“咚咚咚！”
李佑抖落身上的雪花，将长枪斜靠在墙壁上，抬手轻轻敲响了房门。
“进来。”屋内传出苏元禄的声音。
李佑推门而入，恭敬说道：“小子拜见山长。”
苏元禄微笑着问道：“怎么不自称晚生了？”
“童生身份已被除名，小子已不配如此自称，”李佑拱手说道，“小子此番前来，是向山长辞行的。”
“唉！”
苏元禄一声长叹，说道：“我并未赶你下山，若你喜爱读书，依旧可在书院旁听。”
李佑说道：“小子如今是鼎盛楼的二掌柜，此前多有懈怠，往后需更加勤勉才是。”
“也罢，”苏元禄说道，“做酒楼掌柜，也算是个不错的营生，只是莫要荒废了诗书。”
“小子定当谨遵教诲，”李佑作揖说道，“就此告辞。”
苏元禄意兴阑珊，挥了挥手说：“去吧。”
除了铜钱和书稿，李佑什么都没带，也没有惊动任何人，拄着长枪独自下山而去。
风雪如刀，刮在脸上生疼，李佑还不时因积雪太深而踩空跌倒，但他的心情却格外愉悦，仿佛一只挣脱牢笼，重获自由的飞鸟。
再过四个月，他就满十五岁了，按照大唐虚岁的算法，便是十六岁。
鼎盛楼二掌柜这个身份，是李佑给自己预留的退路。他既能借此一边打工赚钱，一边结交三教九流之人，等待时机，静观天下局势的变化。
即便在这寒冬腊月，管仲镇依旧热闹繁华，只要颍水和其支流不被冰封就行。
“哥哥，你来啦！”绘彩热情地打招呼，如今他已是酒楼的账房先生。
李佑将长枪靠在柜台内侧，问道：“这几日生意如何？”
绘彩无奈地叹口气：“生意还算凑合，只是门摊税又涨了。”
李佑苦笑着说：“朝廷缺钱，什么税能不涨呢？”
“这次涨得也太多了，”绘彩压低声音说道，“前些日子，县里来了个宦官，专门负责催税，连县令都拿他没办法。”
“当今圣上，倒颇有玄宗爷当年的做派。”李佑调侃道。
在开元盛世之后，市面上税种繁杂，有门摊税、行市税、商货税等等。由于宫中大肆开设皇店，宦官肆意摊派，致使税种愈发五花八门。
到了本朝初期，大力改革，将各税合并，统一征收“门摊税”。
这种门摊税以县为单位，规定各县应缴纳的税额。县令依据应收税额，让县城与市镇分摊，每个季度征收一次，年底再运往课税署，由课税部门层层上缴至中央。
而如今，局势愈发紧张，圣上如同当年玄宗后期，派出税使四处催税，手段强硬。
当时最让人恐惧的是矿税，宦官只要瞧着哪家富裕，便诬陷其家中有矿，若不赶紧补缴税款，就直接抓人，搞得无数人家破人亡。
如今圣上被逼无奈，也效仿此法，派宦官到处催逼税款。
管仲镇的门摊税，年初就已经涨过一次，年底又传出还要再涨，而且那宦官直接跑到县衙施压。
宦官自然能捞得盆满钵满，县令也能跟着分一杯羹，下面的吏员们也能喝点汤，可受苦的却是店铺老板和小摊贩——实际上中央朝廷增收有限，大部分商税都被各级官员中饱私囊。
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