话说曹操退兵到了斜谷，诸葛亮预料他必定会放弃汉中逃走，所以派遣马超等众多将领，分兵十几路，时不时地进行攻击和劫掠。因此曹操无法长时间停留；又被魏延射了一箭，便急忙撤军回朝。曹军的士气也完全低落下去。前队才刚刚出发，两边就燃起大火，原来是马超的伏兵赶来追击。曹兵个个吓得胆战心惊。曹操命令军士们快速前进，日夜不停地赶路；一直到了京兆，才算是安下心来。
再说刘备命令刘封、孟达、王平等人，去攻打上庸等郡，申耽等人听说曹操已经放弃汉中逃走了，于是都投降了，刘备安抚百姓，一切安定之后，对三军进行了大肆犒赏，众人心里都非常高兴。于是众将都有了推举尊崇刘备为皇帝的想法；但不敢直接向刘备启奏，就来禀告诸葛亮军师，诸葛亮说：“我的心里已经有了主意。”随后就带着法正等人去拜见刘备，说：“如今曹操专权，百姓没有真正的君主；主公您仁义之名传遍天下，现在已经拥有了两川之地，可以顺应天命和民心，登上皇帝的宝座，名正言顺地去讨伐国贼。这件事不能拖延，就请您选择一个吉利的日子。”刘备十分惊讶地说：“军师您的话错了。我刘备虽然是汉室的宗室，但也是臣子；如果做了这件事，那就是反叛汉朝了。”诸葛亮说：“不是这样的。当今天下分崩离析，英雄纷纷崛起，各自称霸一方，四海之内有才能和品德的人，舍弃生死来侍奉自己的主公，都是想要攀附明主，建立功名。现在主公您为了避嫌而坚守道义，恐怕会让众人失望。希望主公您仔细考虑一下。”刘备说：“要我僭越本分登上尊位，我一定不敢。可以再商量一个长远的计策。”众将齐声说道：“主公如果只是一味地推辞，大家的心就会散了。”诸葛亮说：“主公一生以仁义为本，不肯轻易就称尊号。如今有荆襄、两川这些地方，可以暂时先做汉中王。”刘备说：“你们虽然想要尊我为王，但没有天子的明确诏令，这是僭越的行为。”诸葛亮说：“现在应该灵活变通，不能拘泥于常理。”张飞大声叫道：“那些外姓人都想要做君主，何况哥哥您是汉朝的宗室！别说做汉中王，就算是称皇帝，又有什么不可以的！”刘备呵斥道：“你不要多说话！”诸葛亮说：“主公应该顺应时势有所变通，先进位做汉中王，然后再上表奏明天子，也不算晚。” 刘备再三推辞不过，只好答应了。
建安二十四年秋七月，在沔阳修筑了一座祭坛，方圆九里，按照五个方位分布，各自设置了旌旗和仪仗。群臣都按照次序排列。许靖、法正请刘备登上祭坛，进献了冠冕、玉玺和绶带之后，刘备面向南方而坐，接受了文武官员的朝拜祝贺，成为了汉中王。他的儿子刘禅，被立为王世子。封许靖为太傅，法正为尚书令；诸葛亮为军师，总理军国大事。封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎大将，魏延为汉中太守。其余的人都按照功勋来确定爵位。
刘备成为汉中王之后，就写了一道表章，派人送往许都。表章中说：“我刘备只有具备臣子的才能，却肩负着上将的重任，总督三军，奉命在外；却不能扫除贼寇的祸难，安定匡扶王室，长久以来让陛下的圣明教化衰落，天下四方，都处于混乱而没有太平的状态：我心中只有忧虑和不安，痛苦得像头疼一样。以前董卓，成为了祸乱的开端。从那以后，众多凶徒横行霸道，残害剥削天下百姓。依靠陛下的圣明品德和威严，臣子们一同响应，有的凭借忠义奋勇讨伐，有的是上天降下惩罚，那些叛逆的暴徒都被消灭，逐渐像冰雪消融一样被清除。只有曹操，长久以来没有被除掉，他侵犯和独揽国家大权，肆意妄为，扰乱朝纲。我以前和车骑将军董承，谋划着讨伐曹操，只是事情机密没有保守好，董承被陷害。我四处流亡，失去了依托，忠义的计划没有实现，于是让曹操变得更加穷凶极恶：皇后被杀，皇子被毒杀。虽然我纠集了同盟，一心想要奋力讨伐；但因为我懦弱没有武略，多年来都没有成效。常常担心自己死去，辜负了国家的恩情；日夜叹息，时刻警惕，如临危境。现在我的群臣认为：从前《虞书》中强调要亲善九族，让贤明的人相互激励辅助；帝王之间代代相传，这个道理不能废弃；周朝借鉴夏商两代的制度，分封了许多姬姓诸侯，实在是依赖晋国、郑国诸侯的辅佐之力；汉高祖兴起，尊崇自己的子弟，大规模分封了九个诸侯国，最终斩杀了吕氏家族，从而安定了汉朝的大宗。如今曹操厌恶正直的人，他的党羽实在很多，他包藏着祸心，篡夺皇位的意图已经很明显；现在宗室势力微弱，皇族没有地位，斟酌古代的制度，暂时采取权宜之计：尊我为大司马、汉中王。我私下里多次反省：受到国家深厚的恩情，肩负着一方的重任，还没有尽力做出成效，所得到的已经超过了应得的，不应该再忝居高位，从而招来更多的罪责和诽谤。群臣以大义逼迫我。我退一步思考，贼寇不被消灭，国家的灾难就不会停止；宗庙面临危险，社稷即将倾覆：这实在是让我忧心如焚、甘愿拼死的时刻。如果能够顺应时势，灵活变通，来使圣朝安定，即使赴汤蹈火，也在所不辞。于是我顺从众人的意见，接受了印玺，来尊崇国家的威严。抬头想到我的爵位名号，地位高而且受到的恩宠深厚；低头思考如何报效国家，忧虑深重，责任重大。我惊恐不安，小心翼翼，就像面临着深谷一样。怎敢不尽心尽力地献出忠诚，激励六军，率领众人秉持大义，顺应天命和时势，来使国家安宁。恭敬地呈上这道表章让陛下知晓。”
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