之后的一年是赵煦最快乐自由的日子，没有政敌的算计，也没有了外敌的威胁，他只需要一门心思专注于内政，准备攒钱继续他的复兴大业就可以了。
然而天不假年，赵煦的人生是天际闪耀的一颗流星，虽然璀璨夺目，但注定只是短短的瞬间。他的身体在急剧恶化着，从少年起就落下的老病根又犯了，那时候他就是个早熟的孩子，在生长发育长身体的年纪却承受了太多痛苦和压抑，咳血的毛病一直就没断过。
元符二年的初雪来得格外早，垂拱殿暖阁里，赵煦正用朱笔在《青苗法新策》上勾画。砚台边摆着的不是参汤，而是冒着热气的苦涩中药——这位帝王把药汁当茶饮，硬是把改革方案熬成了治国良方。
元符二年（1099年）的年底，赵煦的身体虚弱到了无法起立的地步，他没日没夜地咳，哪怕勉强吃下一点点饭和药，就会立马咳得全部吐出来。
元符三年（1100年）正月十二那天的凌晨，赵煦进入了弥留之际，他的亲妈朱太妃时刻守在身边，紧紧抱着儿子，悲恸得难以自已。赵煦也艰难地认出了母亲，嘴一张一合努力地想表达什么，最终却是什么声音也发不出来。
就在这生离死别的悲惨时刻，旁边有一个老妇人在冷眼看着，这人正是向太后，她是神宗的皇后，一辈子都没有生育。一直以来，向太后都老老实实待在皇宫深处，在老公神宗赵顼、婆婆高滔滔、赵煦当政的时候她都不敢多说一句话，显得是那样的人畜无害。咱们的皇帝赵煦是重亲情的，他不忍心让这个父亲心爱过的“老实”女人受冷落，所以一直很尊重向太后，仍让她当着太后坐镇后宫。
然而，就在这赵煦垂死的关键时刻，装了半辈子厚道人的向太后却生出了不一样的私心，“万一赵煦死后，新皇帝对我不好怎么办？那我现在就要抓住机会，拥立跟我关系好的亲王，立下大功来保住我的荣华富贵”，她在心里如是说。
正月十二的梆子敲过三更，在皇帝的病榻前，旁边的向太后一语不发地静静观察着，只是轻轻摩挲着腕间褪色的珊瑚串——这是神宗夸她"贤德"时赏的。
当皇帝挣扎着痉挛的手指却抬不起半分，喉间只能发出喑哑的"啊"字时，向太后最终确定了眼前的皇帝彻底失去了表达能力。这位大宋头号影后终于起身，那凤头履碾过地上药渣的姿态，宛如冬眠的蛇突然亮出毒牙。
她突然拉起哭得几乎成了泪人的朱太妃，一字一句地说：“皇上和我交代过了。”
沉浸在悲痛中的朱太妃很懵，刚才皇帝说啥了，我咋什么都没有听到？朱太妃茫然抬头，正撞见对方眼底跳动的幽光——那是在深宫熬了三十年的怨毒与渴望炼成的鬼火，只听得面前的向太后嘴角挤出来三个字：“立端王。”
这三个字像是一盆凉水猛地泼在了脸上，朱太妃瞬间就清醒了，端王名叫赵佶，神宗的第十一子，是另外一位娘娘陈氏所生，这个赵佶平日里和向太后走得比较亲近。但，不论是按照血缘远近、还是和赵煦的情感关系，都应该立的是赵煦的同母弟简王赵似。
向太后的话明显是有问题的，但惊讶的朱太妃嘴巴嗫嚅了许久，却是一句话都说不出来。她的出身就只是一个身份低微的宫娥，在长久的宫廷斗争中，性格软弱的她早已经习惯了受虐，习惯了逆来顺受，慢慢地就彻底失去了反抗的能力。
此时老谋深算的向太后早就布控好了一切，看到这种情况，立即轻蔑地挥手让人把朱太妃给拉走了，然后威风凛凛的发布一系列命令：“皇城部队立即戒严，召群臣来殿议事。”她深深地明白，相较于欺负这个八竿子打不出一个屁的朱太妃，宫外的大臣才是将要面对的重头戏。
天还没有亮，宫里就敲起了景阳大钟，这是紧急召集大臣的信号。预感皇帝将死匆忙赶来的大臣们在富宁宫门口聚齐后，心却一下子凉了，他们发现宫门前垂下来一道帘子，那是个不允许进入的信号，代表着皇太后或者皇后在里面，宫里肯定有大事要宣布，而且多半不是什么好消息。
只见在珠帘的另一面，富宁宫里面悠悠走来一个老妇人，正是向太后。一见面这老太婆就哭上了：“这可咋办，皇帝快不行了，却没有子嗣。马上谁来当下一任皇帝，要赶紧做决定啊。”
章惇上前一步，大声回答：“当立嫡，立皇上同母弟简王赵似。”身为皇帝最亲近的左膀右臂，他懂皇帝的心思，在这关键时候发声，也是章惇作为人臣的忠诚。
向太后见招拆招，淡淡地说：“老身无子，诸王皆是神宗庶子。”这话等于是间接拒绝了这个提议。她坚决不能连着让一个妃子的两个儿子当皇帝，因为这样可能会使这个妃子的实际地位超过她这个太后。
章惇又说，那就应该立长，立年龄最大的申王赵佖。这次向太后更轻松地就反驳掉了提议，申王不可以，申王有眼疾，连奏章都看不了，如何君临天下？
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