900 章：江风待发（渡江决战的序幕）（至元四十三年暮夏?长江北岸水师营）
长江北岸的芦苇荡里，五百艘战船藏于水湾，晨雾未散时，桅杆如密竹般刺破雾气。居中的巨虎舰尤为醒目 —— 舰体长十二丈，甲板上列着八门虎蹲炮，炮口裹着浸油的麻布（防湿气），炮身铸的 “吞江” 二字被工匠磨得发亮。陈六带着水师将官逐个检查：“火铳营的铅弹要足，火箭营的硫磺膏不能冻（暮夏晨寒），橹手每十人换班，务必保持体力。”
萧虎的旗舰 “破阵子号” 泊在巨虎舰左舷，桅杆顶端悬着虎钮大印（用铁链锁着，防风雨），印下飘着白虎旗。他站在舰桥，手里捏着渡江路线图（周显连夜重绘，标注了南岸浅滩和暗礁），指尖在 “镇江渡口” 四字上反复摩挲。“告诉陈六，” 他对亲兵道，“巨虎舰的火炮，先轰南岸的望楼，不必省火药。” 望楼是南宋水师的眼睛，打掉它，南岸便成了瞎子。
水湾深处，归义营的小船（二十艘梭子船，吃水浅，适合抢滩）正做最后检修。孟珙的副将王庆用桐油抹船缝，嘴里念叨：“当年在黄州，咱们的船连黄州港都出不去，如今竟要渡长江了。” 旁边的蒙古兵听到，哼了一声：“若不是萧将军，你们还在南宋当逃兵。” 王庆没反驳，只是把桐油抹得更匀了 —— 他知道，此刻说什么都不如船头的刀枪有分量。
孟珙策马至江边时，裤脚还沾着滁州的泥（刚从劝降前线赶回）。他在 “破阵子号” 的跳板前勒住马，萧虎正凭栏望南岸，江风吹得他的披风猎猎作响。“将军，” 孟珙单膝跪地，“归义营三千精兵已备妥，随时可渡江。”
萧虎转过身，手里把玩着一枚青铜虎符（调兵信物，一半给了孟珙）：“你率先锋营乘梭子船，先占南岸的瓜洲渡。记住，只夺滩头，不深入 —— 等主力过江后，再合兵取镇江。” 他特意把 “只夺滩头” 四字说得很重，孟珙心头一凛 —— 这是信任，也是告诫（不可贪功冒进）。
“臣有一事不明，” 孟珙抬头，“为何不让帖木儿将军的骑兵随船登陆？” 萧虎望着北岸的骑兵营（帖木儿正率部列阵，马蹄踏得江岸发颤）：“骑兵是后手，等江防破了，才轮到他们冲。” 他没说的是，帖木儿的蒙古铁骑若先入江南，恐生劫掠，坏了 “安民心” 的盘算 —— 这层心思，孟珙懂了，默默叩首起身。
长江南岸的镇江水师营，赵葵正站在 “镇海楼” 上，用千里镜（南宋从阿拉伯商人处购得）观察北岸。雾气中隐约可见白虎旗，他的指节因攥紧栏杆而发白。“北人的巨舰比咱们的‘楼船’矮三尺，但火炮更密。” 他对身旁的王坚道，“把铁链再绷紧些，铁锥（藏在水下的尖木）要埋得深，别让水流冲歪了。”
楼船的桅杆上，“宋” 字旗被江风扯得笔直，旗角有处破洞（上次夜袭时被火箭烧的），赵葵让人缝了块红布补上，远远望去像滴血。“将士们的家信都送出去了吗？” 他忽然问。王坚点头：“昨晚就差人送了，按您的意思，信里只说‘守江’，没提决战。” 赵葵叹了口气 —— 他怕将士们知道是 “最后一战”，反而乱了心神。
楼下列阵的宋兵里，有个叫张五的老兵，正摸着怀里的护身符（母亲求的平安符）。他想起三年前在黄州，就是被孟珙的兵俘虏，后来侥幸逃回 —— 此刻听说先锋是归义营，心里竟有些发慌。“别怕，” 身旁的新兵小李道，“咱们有长江天险。” 张五没说话，只是望着北岸的雾气，总觉得那雾里藏着比江水更冷的东西。
萧虎让人将虎钮大印从舰桥移到桅杆顶端，用鎏金链子吊着，离水面足有五丈高。阳光穿透雾气时，铜印反射的光刺得南岸宋兵睁不开眼。“让对岸看清楚，” 萧虎对周显道，“这印，要盖在江南的土地上。”
有个刚投降的南宋小吏在旁嘀咕：“玉玺才是正统，铜印算什么？” 被周显听见，冷冷道：“当年金海陵王渡长江，也带了玉玺，结果呢？” 小吏缩了缩脖子 —— 金海陵王伐宋兵败被杀的故事，江南妇孺皆知。周显没说的是，这枚虎印的铜料，取自南宋在盱眙铸造的 “抗蒙军印”，萧虎特意让人熔了重铸，就是要让江南人看看，“旧权威” 如何成了 “新象征”。
孟珙看着悬在高空的虎印，忽然想起献虎头铡时的场景。那时他以为萧虎要的是 “威”，如今才明白，他要的是 “信”—— 让江南人相信，这枚印能镇住战乱，比临安的玉玺更实在。他翻身上船时，特意回头望了一眼，铜印在阳光下泛着冷光，像只盯着猎物的虎眼。
归义营的梭子船旁，孟珙正检查士兵的装备。他亲自给每个先锋兵斟了碗壮行酒（酒里掺了姜汁，防江上寒）：“过了江，见百姓不可惊，见降兵不可杀 —— 记住，咱们是‘归义’，不是‘破城’。” 士兵们齐声应 “诺”，声音里有兴奋，也有紧张。
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