车辆沿着主巷道小心翼翼地向内行驶，很快，前方传来了隐约的人声和金属敲击声。
在一个相对宽敞的、原本用于物资中转的洞窟内，他们看到了人影。大约有十几个人，正在清理着碎石，修复着破损的通风管道。他们穿着混杂，有些是之前收编的、表现较好的前“血熊”俘虏，有些则是生面孔，但所有人都显得疲惫而专注。
当“启明星”号庞大的身影出现在洞口时，所有人都停下了手中的工作，警惕地望了过来，有些人甚至下意识地抓起了身边的武器。
但当他们看清车身上那熟悉的、虽然布满伤痕但依旧能辨认出的轮廓时，紧张的气氛瞬间变成了惊愕，随即爆发出一阵压抑的欢呼！
“是指挥官！王薇姐！林博士！他们回来了！”一个年轻的声音激动地喊道。
人群中，一个脸上带着擦伤、但眼神依旧锐利的男人快步走上前来。赵天河认出，他是之前俘虏中那名懂得地质勘探、后来被委以监控矿脉动向的“老陈”。
“指挥官！你们终于回来了！”老陈的声音带着哽咽和如释重负，“我们……我们没能守住外面……”
“怎么回事？谁干的？基地损失如何？其他人呢？”赵天河一连串问题抛出，同时示意王薇停车，打开舱门。
老陈平复了一下情绪，快速汇报起来。
原来，在“蚀骨风潮”预警发布、赵天河三人离开后不久，一伙规模不小的掠夺者团伙，似乎是嗅到了矿坑基地人手空虚、且可能藏有资源的气息，对这里发动了突袭。这伙人装备不差，而且悍不畏死。留守的人员虽然奋力抵抗，但在失去了步战车（当时已被开走）和赵天河等核心战力的情况下，外围防线最终被攻破。
“兄弟们死伤了不少……幸亏王工（王薇）之前设计的内部防御节点和陷阱起了作用，我们才勉强守住了通往深层矿坑的几个关键入口，把他们挡在了外面。”老陈脸上露出痛惜和后怕的神色，“那帮杂碎抢走了我们能搬走的所有武器和部分物资，破坏了不少设施，然后就撤走了。估计是看我们内部防御依然棘手，又担心风暴来临，没敢久留。”
“我们清点过了，战死十一人，伤二十多人，林博士留下的药剂救了不少兄弟的命。物资损失大概三分之一，主要是武器和弹药。最麻烦的是防御工事和能源线路被破坏严重。”另一个负责物资管理的幸存者补充道。
损失惨重，但核心区域和人员总算保住了。更重要的是，晶化泉和晶髓所在的深层区域，似乎并未被入侵者发现，这算是不幸中的万幸。
“辛苦了，你们做得很好。”赵天河拍了拍老陈的肩膀，真诚地说道。在那种情况下能守住核心，已经超出了他的预期。
他的回归，如同给这支遭受重创的幸存者队伍注入了一剂强心针。所有人的眼神都重新亮起了希望的光芒。
“指挥官，你们的车……”老陈看着伤痕累累、甚至失去了能量护盾光辉的“启明星”号，担忧地问。
“经历了不少事，但总算还能动。”赵天河没有细说，“现在，我们的首要任务是修复基地，治疗伤员，恢复防御。王薇，你立刻带人全面评估基地受损情况，制定修复优先级。林博士，优先救治重伤员，同时评估晶化泉和晶髓的状态。”
他顿了顿，目光扫过在场的每一个人，声音沉稳而有力：“我们失去了很多，但我们还活着，我们的根基还在。兄弟会的威胁仍在，荒野的危险从未远离。但从现在起，没有人能再轻易夺走我们的家园！我们将把这里建设得更加坚固，让任何敢于来犯之敌，都付出血的代价！”
他的话语带着不容置疑的决心，点燃了幸存者们眼中的火焰。
“是！指挥官！”
短暂的振奋之后，所有人立刻按照分工行动起来。王薇带着技术人员开始详细检查基地每一处损伤；林雨晴则带着医疗队，利用晶化泉水和所剩不多的医疗物资，全力救治伤员；老陈等人则开始清理废墟，准备修复材料。
赵天河则独自一人，走向矿坑深处。他需要确认晶髓的状况，也需要在寂静中，思考接下来的路。
当他再次站在那片幽暗的、散发着晶矿幽光的裂隙入口时，他能清晰地感受到，晶髓的意识依旧存在，并且……似乎比离开前更加凝练、更加“清醒”了。它散发出的能量波动，少了几分初生时的混沌，多了几分沉稳与……好奇？仿佛一个沉睡的存在，正在逐渐睁开打量世界的眼睛。
是因为吸收了“欧米伽晶体”的能量？还是因为感受到了外界的剧变（风暴、战斗）？
赵天河尝试着像在石谷节点那样，散发出温和的、带着问候意味的能量波动。
片刻的沉寂后，一股熟悉的、带着审视意味的意念轻柔地拂过他的感知。没有明确的回应，但那意念中，似乎少了一丝之前的漠然，多了一丝……难以言喻的“关注”。
它记得他。
赵天河心中微动。这个由矿脉孕育的能量意识，是他们未来最大的变数，也可能是在这危机四伏的世界中，最意想不到的盟友。
他站在幽光与黑暗的交界处，回望着身后那片开始重新焕发生机的基地灯火。
归途的终点，并非安宁的港湾，而是新一轮挑战的起点。残垒之上，新的光芒，正待点燃。
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