公元前651年，秋意已浓。
晋国都城绛邑笼罩在一片肃杀之中。宫城深处，晋献公姬诡诸的寝殿里飘散着草药的苦味与衰老的气息。这位曾使晋国疆土扩张、威震诸侯的君主，此刻正躺在厚重的锦衾下，双目深陷，呼吸如破旧的风箱。
“荀息……”嘶哑的声音从帐幔后传来。
守在榻前的中年男子立即趋身向前。眼角的细纹里刻着二十余年的忠诚。这便是晋国大夫荀息，献公最为倚重的臣子。
“臣在。”
“奚齐……可安好？”献公的声音断续，却带着不容置疑的迫切。
“公子正在偏殿温书，昨日已能背诵《周颂》三篇。”荀息轻声回应，心中却掠过一丝不安。他知道国君要说什么，这个话题在最近一个月已被提起七次。
献公艰难地侧过头，浑浊的目光落在荀息脸上：“寡人……时日无多。待我去后，你要……要……”
“君上请保重玉体。”荀息俯身更低。
“不！”献公突然抬手，枯瘦的手指抓住荀息的衣袖，力道大得惊人，“你须向寡人起誓——立奚齐为君，辅佐他……坐稳这晋国江山！”
殿内烛火摇曳，将两人的影子投在绘有云雷纹的墙壁上，扭曲如鬼魅。
荀息沉默片刻。他想起几年前那场血腥的清洗——太子申生被逼自缢于新城，公子重耳、夷吾仓皇出奔，骊姬终于将她的儿子奚齐推上了嗣君之位。而这一切，都有他荀息的默许与协助。
“臣，”他听见自己的声音在空旷的殿内回响，“荀息向天地神明起誓，必遵君上遗命，拥立公子奚齐，竭尽所能，保晋国社稷安稳。若有违此誓，天地共诛，鬼神共弃。”
献公紧绷的手指终于松开，脸上浮现出一种近似孩童的满足神情：“好……好……如此，寡人可以安心去见先祖了。”
就在此时，殿外传来急促的脚步声。一名内侍慌张入内，扑跪在地：“君上！大夫里克、邳郑在宫外求见，说有要事禀报！”
献公的脸色骤然阴沉。他勉强撑起上半身，眼中闪过最后一丝属于君王的锐利：“告诉他们……寡人睡了。一切国事……交由荀息与奚齐处置。”
话音落下，他重重倒回枕上，剧烈咳嗽起来。荀息忙上前扶住，却见献公嘴角已渗出暗红的血丝。
“传医官！快传医官！”
宫人慌乱奔走，青铜灯盏被碰倒，灯油泼洒一地，火焰猛地窜起，又被慌忙扑灭。在这混乱中，无人注意到献公的呼吸正逐渐微弱下去。当医官提着药箱冲入殿内时，只看见荀息缓缓将献公依然睁着的双眼合上。
公元前651年九月，晋献公薨。
丧钟自宫城最高处响起，一声，两声，沉沉地扩散至整个绛邑。市井的喧嚣瞬间凝固，贩夫走卒停下脚步，贵族宅邸的大门次第打开，身着素服的人们茫然望向宫城方向。
而在宫门外，里克与邳郑对视一眼，眼中没有悲戚，只有一种压抑已久的火焰在燃烧。
里克府邸的密室中，只有三盏兽形灯散发着昏黄的光。
里克年约五十，面容刚毅，额上深刻的皱纹记载着三十年的朝堂沉浮。他此刻正用手指无意识地敲击着紫檀木案几，目光却落在对面稍显年轻的邳郑身上。
“君上已去，荀息必遵遗命，立那黄口小儿奚齐。”里克的声音低沉，在密闭的室内嗡嗡回响，“你我在朝中经营多年，难道要坐视骊姬之子窃据君位？”
邳郑约莫四十，眉眼间透着读书人的文气，此刻却满是肃杀：“奚齐不过十一岁，朝中并无强援。唯荀息一人，虽得献公托孤，然他素来重信，不知权变，不足为惧。”
“不足为惧？”里克冷笑，“荀息在军中威望甚高，先君晚年，半数兵符皆由他执掌。且此人极重然诺，既已对天盟誓，必以死相殉。硬碰硬，你我胜算几何？”
邳郑沉默片刻，忽然压低声音：“荀息不足惧，惧的是秦国。”
这两个字让密室空气骤然凝固。
“秦公野心勃勃。去岁伐茅津，今春收梁芮，其势已迫我西境。”里克站起身，在狭小的室内踱步，“若奚齐继位，荀息为相，若联秦以固位。到那时……”
“到那时，申生公子之冤永无昭雪之日，重耳、夷吾二位公子永无归国之期。”邳郑接道，眼中闪过痛色，“新城之变，申生公子何等仁厚，竟被谗言所害，自缢身亡。你我为太子旧臣，若不能为之复仇，有何面目立于天地之间？”
里克停下脚步。烛光将他高大的影子投在墙壁上，随着火焰摇曳，仿佛一头蓄势待发的猛兽。
“申生公子已去，然公子重耳尚在翟国。”他缓缓道，“昔年我随先君征伐，曾与重耳同帐数月。此人宽厚仁德，聪慧明理，有先祖唐叔遗风。若能迎其归国，必为明君。”
邳郑眼中一亮，却又迅速黯淡：“然重耳出奔数年，其党羽多散。反观荀息，掌握宫城卫戍，奚齐虽幼，名义上却是先君钦定嗣子。你我若要动，须有万全之策。”
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