北大荒的第一场雪，并未持续太久，地上只薄薄地铺了一层银霜，但刺骨的寒意却因此又添了几分。北风一吹，裸露的肌肤如同被小刀刮过。这场初雪像一个明确的信号，宣告着真正严酷的冬季，已然兵临城下。
廖奎在畜牧科的地位，因成功救治种猪而悄然发生了变化。张振山科长虽未再多说什么，但吩咐任务时，语气明显少了几分审视，多了些信任。韩志刚更是几乎成了他的小跟班，眼里满是佩服。唯有秦技术员，依旧沉默，但偶尔看向廖奎忙碌背影的眼神，少了几分疏离，多了些难以言喻的复杂，或许是认可，或许还夹杂着老一辈被后辈超越的些微落寞。
这天下午，廖奎刚忙完猪号的例行巡查，在畜牧科院子里的水槽边洗手，刺骨的冷水激得他手指发红。身后传来熟悉的、略显沙哑的声音：
“后生，劲儿还没冻透呢？”
廖奎回头，见老猎户刘炮揣着手靠在院门框上，狗皮帽子边缘呼出团团白气，脸上带着点似笑非笑的表情。
“刘叔。”廖奎甩了甩手上的水珠，点头招呼。
刘炮踱步过来，看了看廖奎那双在冷水里冲洗后依旧稳健、骨节分明的手，又上下打量了他一番，点了点头：“种猪那事，俺听说了。你小子，是有点真本事，不光是砍柴利索。”
廖谦逊地笑了笑：“碰巧了，秦老师经验更丰富。”
刘炮摆摆手，不接这话茬，转而压低了声音：“明儿个，俺想往老林子深处走走，看看能不能弄点野味贴补贴补。这天气，野鸡、兔子该肥了，运气好说不定能撞见狍子。一个人进山没意思，也缺个搭把手的，看你小子体格不错，人也稳当，敢不敢跟俺走一趟？”
进山打猎？廖奎心中一动。这无疑是补充肉食、获取御寒皮毛的绝佳机会！系统空间里储存的肉罐头终究有限，新鲜的野味能极大改善伙食。而且，跟着刘炮这样的老猎户进山，不仅能学习生存经验，更能熟悉西山周边的地形环境——这对于他们寻找父母的目标，或许有着意想不到的帮助。
“敢！”廖奎几乎没有犹豫，立刻应道，“需要我准备什么？柴刀和绳子我都行。”
刘炮见他答应得爽快，眼里闪过一丝满意：“成！柴刀带着，绳子也备上。穿厚实点，山里风硬。明儿个天蒙蒙亮，就在咱俩砍柴那地界碰头。带点干粮，这一去，可能得到下午才回来。”
“明白，谢谢刘叔带上我。”廖奎郑重道谢。
刘炮嘿然一笑，拍了拍他的胳膊：“甭谢，进了山，机灵点，听招呼就行。”说完，揣着手，缩着脖子，踩着薄雪晃晃悠悠地走了。
晚上，回到土坯房，廖奎将明日要跟刘炮进山的事告诉了谢薇。
谢薇先是惊喜，随即涌上担忧：“进山？会不会有危险？听说老林子里有熊瞎子，还有狼……”
“放心，”廖奎安慰她，“刘叔是老猎户，对山里熟。我们不会走太深，主要是边缘转转。这是个好机会，能弄到肉，也许还有皮子。而且……”他顿了顿，声音更低，“也能顺便看看西山那边的地势。”
听到“西山”，谢薇的眼神坚定了下来，担忧被压了下去。她用力点头：“那你一定小心！我把干粮给你准备好。”
趁着在【幸福小屋】休息的时间，廖奎仔细检查了柴刀，又准备了一捆结实的麻绳。他想着系统技能，【动物亲和（初级）】不知对野生动物效果如何，【基础威慑（被动）】或许能起到一点作用，但最重要的，还是依靠自身的谨慎和刘炮的经验。
第二天凌晨，天色未明，寒气最重。廖奎穿上最厚的棉袄，裹紧围巾，戴上棉手套，背上柴刀和干粮绳套，踏着积雪，准时来到了与刘炮约定的林带边缘。
刘炮已经等在那里，除了柴刀，肩上还挎着一把保养得油光锃亮的双管猎枪，枪口用布塞着，腰间挂着一个鼓囊囊的褡裢，里面想必是火药、铁砂等物。
他看到廖奎准时到来，装备利落，眼神清亮没有丝毫困倦，满意地点点头：“走！”
两人一前一后，离开了农场熟悉的范围，踩着咯吱作响的积雪，向着远处那片在晨曦微光中显得愈发幽深、寂静的原始山林，迈开了脚步。
山林沉默地矗立着，如同一个巨大的、等待着探索与征服的谜团。而对于廖奎来说，这不仅是一次狩猎，更是一次为生存、为希望而进行的跋涉。
踏入山林，仿佛进入了另一个世界。外面的风声被茂密的林木过滤，变得低沉而遥远，四周是死一般的寂静，唯有脚下积雪被踩压时发出的“嘎吱”声，格外清晰刺耳。空气冷冽而清新，带着松针和腐殖质的特殊气息。
刘炮显然对这片山林极为熟悉，他脚步不快，却异常稳健，目光如同鹰隼般扫视着雪地、灌木丛和树干。他很少说话，偶尔停下，用手指点着雪地上几乎难以辨认的痕迹，低声对廖奎讲解：“看，这是兔子道，刚过去不久，脚印还清晰。”“那边，山鸡刨食的坑，土还是松的。”
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