那破旧土房缝隙里透出的、幽微如豆的灯火，像黑暗中一只窥探的眼睛，无声地吸引着廖奎的注意。它出现在这样一个时间、这样一个地点，本身就透着不寻常。是看守菜园的老农？还是与他一样，有着不可告人秘密的夜行者？
强烈的好奇心与侦查本能，驱使着廖奎改变了返回招待所的路线。他如同融入夜色的影子，借助【中级环境隐匿术】，悄无声息地朝着那间孤零零的土房靠近。寒风卷过荒芜的菜地，带起枯草的碎屑和泥土的腥气，也完美地掩盖了他细微的脚步声。
他选择了一个下风向的位置，潜伏在一堵半塌的土墙后面，从这里可以清晰地观察到土房那扇破败的、用茅草堵塞的窗户，以及房前一小片空地。【谛听术】被动开启，将周围的声响放大，过滤着风噪，捕捉着从那缝隙间可能泄露的人语。
起初，只有灯火摇曳的影子在窗内晃动，以及一种……极其微弱的、压抑的啜泣声？不，更像是某种因极度虚弱或紧张而产生的、断断续续的喘息。
廖奎屏住呼吸，耐心等待着。他心中隐约有了某种不好的预感，这绝非正常的夜间劳作或休息。
过了约莫一两分钟，土房那扇歪斜的木门发出一声令人牙酸的“吱嘎”声，被从里面轻轻推开了一条缝。一个身影先探了出来，是个男人，身材中等，裹着一件深色的、沾着泥点的棉大衣，头上戴着顶旧的棉帽，帽檐压得很低。他警惕地四下张望了一圈，动作显得有些鬼祟。
借着屋内透出的那点微光和稀疏的星月之光，廖奎看清了那人的侧脸——是红旗岗农场后勤仓库的那个李保管员！白天廖奎曾与他打过照面，一个看起来有些刻板、不苟言笑的中年人。
李保管员确认外面无人后，并没有立刻离开，而是侧身让开了门口。
紧接着，另一个更加瘦小、单薄的身影，从门内跟了出来。
那是一个女人。
她穿着一身极其宽大、打了好几个深色补丁的旧棉袄，几乎将她整个人都罩了进去，更显得她身形嶙峋。头发枯黄，胡乱地挽在脑后，露出的一截脖颈在寒冷中显得异常纤细苍白。她低着头，脸埋在阴影里，看不清面容，但那种从骨子里透出来的瑟缩与卑微，却像无形的针，刺着廖奎的视觉。
她手里紧紧攥着一个小布口袋，袋子不大，但看她双手捧着的姿势，里面的东西似乎有些分量。那是……粮食？
李保管员没有说话，只是朝女人挥了挥手，示意她快走。女人如同受惊的兔子，猛地一颤，将那个小布袋更紧地抱在怀里，几乎是小跑着，踉踉跄跄地朝着与廖奎潜伏位置相反的方向，也就是家属区的方向，快速离去，瘦小的背影很快便被浓重的夜色吞噬。
李保管员则站在原地，又谨慎地看了看四周，这才整理了一下自己的衣襟，脸上似乎恢复了些许平日里那种刻板的神情，朝着场部宿舍的方向不紧不慢地走去。
土房的门在他身后虚掩着，那点微弱的灯火依旧从缝隙里透出，仿佛刚才那短暂而诡异的一幕从未发生。
然而，廖奎却如同被钉在了原地，浑身的血液似乎都在一瞬间涌向了头顶，又在下一秒冰冷地退去，留下一种难以言喻的麻木与震惊。
他虽然未能看清交易的全部细节，但那女人出来时略显踉跄的步伐，整理腰间衣带的细微动作，李保管员那鬼祟警惕又带着一丝事后方有的、难以形容的松懈神态，以及女人怀中那紧紧抱着的、显然是刚到手的小袋粮食……
这一切线索串联起来，指向了一个在北大荒这片土地上，在极端匮乏的物资配给制下，或许并不罕见，却绝对触目惊心的事实——以身体换取生存所需的粮食。
这不是他第一次见识到这个时代的苦难。西山父母的处境，逃犯被追捕的惨状，老车把式麻木的叹息……都曾一次次地冲击他的心灵。但眼前这一幕，却以一种更加直接、更加残酷的方式，将女性在绝境中所承受的特定苦难，血淋淋地摊开在他的面前。
那个女职工面黄肌瘦的模样，那瑟缩卑微的姿态，那紧紧攥住粮食如同攥住救命稻草的动作……与王保管员那近乎程式化的、不带什么感情色彩的“交易”姿态，形成了无比刺眼的对比。
这是一种怎样的绝望，才会让一个人，尤其是这个时代的女性，不得不放弃尊严，用最原始的方式，去换取那一点点维系生命的玉米面？而那个李保管员，他又是在一种怎样的心态下，进行着这样的交换？是乘人之危的卑劣？还是同样在匮乏压力下，一种扭曲的、各取所需的麻木？
廖奎不知道。他也不需要知道具体的答案。
他只知道，自己刚才目睹的，是人性在生存底线被反复碾压后，所呈现出的、一种令人心碎的“常态”。这种“常态”背后，是物资极度的短缺，是分配制度在某些环节的失灵或扭曲，是底层民众在无声中，被一点点磨去希望、磨去羞耻感，最终只剩下求生本能的悲惨现实。
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