宛城驿馆之夜，灯火长明。窗外市集的喧嚣渐次沉寂，而馆舍之内，刘擎、林凡、石韬、高顺四人围坐，灯烛将他们的身影投在墙壁上，拉得很长，随着火焰微微晃动，如同四人此刻并不平静的内心。空气中弥漫着一种大战将至前的凝重，混合着墨香、茶气以及皮革金属的淡淡味道。
石韬将所能搜集到的、关于明日宴会可能出席的重要人物信息，以及郡中各方势力盘根错节的关系网，再次做了极为详尽的梳理和汇报。郡丞曹寅及其姻亲故旧集团、兵曹掾赵玹代表的郡兵系统、几位以清流自居却与曹氏往来密切的名士、乃至太守那暧昧不明的态度，都像是隐藏在繁华夜色下的暗礁，随时可能让他们的航船倾覆。
“其发难之策，万变不离其宗。”林凡指尖蘸了少许茶水，在光洁的案几上划出几道水痕，目光沉静如深潭，“一曰‘质疑根基’，质疑公子宗亲身份是否确凿，质疑安阳之功是否夸大，甚至质疑林某之来历是否清白；二曰‘诘难新政’，必以‘与民争利’、‘擅改祖制’、‘耗费钱粮’之名，攻讦屯田之策；三曰‘考较才学’，或问经义，或询兵略，寻隙令我等出丑，打击威信；四曰‘构陷栽赃’，此最为险恶，或可暗中制造事端，裁赃嫁祸，令我等于天使面前百口莫辩。我等需一一推演，准备应对之辞，并设想最坏情形。”
四人针对每一种可能，细致推演对方可能提出的问题、使用的言辞，并商定回应策略，分配应对角色。石韬负责律法政务数据的精准回应，引经据典，务求无懈可击；高顺负责军事层面的沉稳应对，以实战经验驳斥纸上谈兵；林凡总揽全局，查漏补缺，并准备应对那些最刁钻奇诡的问题；刘擎则作为主心骨，展现汉室宗亲的雍容气度与决断力，在关键时刻一锤定音。推演直至深夜，烛泪堆叠，四人眼中皆有了血丝，方才各自歇息，力图养精蓄锐，以应对未知的风浪。
次日傍晚，华灯初上，太守府邸门前车水马龙，冠盖云集。南郡有头有脸的人物几乎齐聚于此，锦衣华服，笑语喧阗。一方面自然是迎接朝廷天使，以示尊崇；另一方面，也是许多人心照不宣的目的——亲眼看看那位 recently 崛起的刘司马和他的“神奇军师”是何等人物，更期待着看一场由曹丞等人精心导演的好戏。
刘擎一行人准时抵达。刘擎一身崭新的别部司马官服，衬得身形愈发英挺，眉宇间沉稳持重；林凡依旧是那身略显陈旧的青衫，却浆洗得干干净净，飘逸中带着异样的沉稳，目光扫视间，仿佛能洞悉人心；石韬抱着厚厚的文书卷宗，神色肃穆，如同抱着千钧重担；高顺一身擦得锃亮的戎装，按剑紧随，目光如鹰隼般锐利，凛然生威。四人气质迥异却又奇异地和谐，一出现便如同磁石般吸引了所有目光，好奇、审视、嫉妒、不屑、期待……种种情绪，在那些虚假的笑容下暗自涌动。
进入富丽堂皇、熏香缭绕的大殿，气氛更是微妙。郡丞曹寅等人只是皮笑肉不笑地略一拱手，虚应故事，便转身与熟识的豪强名士谈笑风生，刻意冷落。唯有几位地位不高或素与曹系不睦的官员，上前客气见礼，眼神中带着一丝不易察觉的同情或鼓励。
刘擎涵养极好，面色如常，与几位官员从容寒暄。林凡更是眼观鼻鼻观心，仿佛周遭一切奢华喧嚣皆与己无关，灵台一片清明，只在暗中细致地观察着每一个可能成为对手的人，记下他们的神态、语气、小动作。
片刻后，鼓乐高奏，丝竹之声变得庄重。太守陪着一位面白无须、面色矜持、眼神中带着几分居高临下的审视与倨傲的中年宦官——朝廷使者、中常侍张让的心腹李常侍，缓步走入大殿。全场顿时安静下来，所有人躬身行礼。
宴会正式开始。珍馐美味流水般呈上，舞姬身姿曼妙，衣袖翩翩，觥筹交错间，表面上一派歌舞升平的和谐气象。
酒过三巡，菜过五味。预想中的发难，如同潜伏的毒蛇，如期而至。
郡丞曹寅率先举杯起身，笑容满面，语气热络地对李常侍道：“常侍大人远道而来，风尘仆仆，宣示天恩，抚慰地方，真是令我南郡上下蓬荜生辉，倍感荣宠。尤其是得知刘司马、林校尉此等屡建奇功的少年英雄亦来赴宴，更是让我等倍感荣幸，可见今日之会，群贤毕至啊。”他话锋一转，故作好奇地看向刘擎，声音不大却足以让全场听见：“伯安啊，如今郡中可是传遍了你的事迹。听闻你当初仅以数百之众，临危不惧，大破数万黄巾，力保安阳不失，此等旷世奇功，真是令人叹为观止，足可载入史册。不知当时详情如何？可否为我等详解一番，也让常侍大人亲眼听听我将士之骁勇，感受一番朝廷恩威之浩荡？”
这话看似捧场褒扬，实则阴险至极。直接点出“数百破数万”这个过于夸张、违背常理的战果，瞬间勾起所有人的疑窦，将刘擎置于炉火之上烘烤，逼他当众详述。只要叙述中稍有夸大、前后矛盾、或有一处难以自圆其说之处，便可立刻发难，扣上“虚报战功”、“欺君罔上”的滔天罪名。
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