秋收的喜悦尚未完全散去，武泽苍已经将目光投向了更长远的未来。
站在王府新建的观星台上，他俯瞰着初显生机的和州大地。金黄的麦浪在秋风中起伏，田间地头随处可见忙碌的农人。堆肥技术推广后，今年的收成比往年好了不少，但武泽苍清楚，这还远远不够。
“殿下，各乡收成统计已经出来了。”李慕捧着竹简走来，脸上带着难得的笑意，“今年赋税后，百姓家中余粮应该能撑到明年开春，若是省着些吃，或许还能有些剩余。”
武泽苍接过竹简仔细翻阅，眉头却渐渐蹙起：“还是太少了。一旦遇上灾年，这些存粮根本撑不了多久。”
李慕点头叹道：“和州土地贫瘠，雨水稀少，能得此收成已属不易。若非殿下推广堆肥新法，今年冬天不知又要饿死多少人。”
武泽苍沉默片刻，忽然问道：“派出去的商队有消息了吗？”
一个月前，他派出三支商队，分别前往南方、西方和东海方向，带着特殊的使命——寻找耐旱高产的新作物。这是他解决粮食问题的长远之计。
李慕正要回答，忽听远处传来一阵喧哗。小福子气喘吁吁地跑上来：“殿下，回来了！南边的商队回来了！”
武泽苍眼中一亮，立即快步走下观星台：“走，去看看！”
王府前院，风尘仆仆的商队成员正被众人围在中间。带队的是个精瘦的中年人，名叫赵四，原本是个行商，因熟悉南方路线被武泽苍委以重任。
见武泽苍到来，众人急忙行礼。赵四激动地说：“殿下，幸不辱命！我们带回来了！”
他示意手下打开几个麻袋，露出里面形状各异的种子和块茎。武泽苍蹲下身，仔细查看这些陌生的作物，心跳不禁加快。
“这是什么？”他拿起一个纺锤形的块茎问道。
赵四忙答：“回殿下，这是南蛮之地的一种土粮，当地人叫‘地瓜’。耐旱好种，一株能结好几斤呢！”
武泽苍强压心中激动——这分明就是甘薯！他又指向另一种颗粒较小的种子：“这个呢？”
“这是一种耐旱的谷物，叫‘高粱’，在贫瘠土地上也能生长，产量比黍米高不少。”赵四又指着另一个袋子，“这些是豆种，据说能肥田。”
武泽苍逐一查看，心中越发惊喜。商队带回来的作物中，有几种他依稀认得，都是后世常见的高产耐旱品种。
“你们做得很好！”武泽苍站起身，郑重地对赵四说，“详细说说这一路的见闻和这些作物的种植方法。”
赵四喝了口水，开始娓娓道来。他们南下千里，越过重重山岭，到达了气候温暖湿润的南疆。在那里，他们见到许多中原罕见的作物，也学到了不同的种植方法。
“南蛮之人种植不讲究时节，一年能收两季甚至三季。”赵四说道，“他们还有一种奇怪的种植方式，把作物种在山坡上，修成一层层的梯田，这样可以保持水土。”
武泽苍听得入神，这些信息对他而言无比珍贵。他命人详细记录，不时提出问题。
正当众人专注听讲时，忽然一个侍卫匆匆跑来：“殿下，不好了！西边商队遇袭，只有两人逃回来！”
武泽苍脸色一变：“人在哪？带过来！”
很快，两个满身是伤的商队成员被搀扶进来。一人伤势较重，已经昏迷；另一人虽然遍体鳞伤，但神志尚清。
武泽苍立即叫来薛先生为伤者诊治，然后问那个尚能说话的队员：“怎么回事？其他人呢？”
那队员哽咽道：“殿下，我们西行月余，找到了几种耐寒作物种子。返程时经过黑风峡，突然杀出一伙马贼，见人就杀，见货就抢...队长为了掩护我们突围，带着几个人断后，怕是...怕是已经遭了毒手...”
武泽苍拳头紧握，眼中闪过怒色。和州地界匪患严重，他早有耳闻，没想到竟猖獗到如此地步。
“你看清那伙马贼的来历了吗？”
队员摇头：“他们蒙着面，但行动整齐，不像普通土匪。而且...”他犹豫了一下，“他们好像专门冲着我们来的，一上来就直奔装着种子的行囊。”
武泽苍与李慕对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。若是普通马贼，应当劫掠金银财物才对，为何专门抢夺种子？
让伤者下去休息后，武泽苍立即召集核心人员商议。
“此事不简单。”李慕率先开口，“马贼若是求财，应当劫掠商队携带的盐铁等贵重物资，为何偏偏针对种子？除非...”
“除非有人指使。”林惊羽冷声道，“不想让和州得到这些新作物。”
武泽苍面色阴沉。他第一个想到的就是二皇子武泽宽。自从就藩以来，这位看似温文尔雅的二皇兄就没停止过对他的试探和打压。
“东海方向的商队有消息吗？”他问道。
小福子忙答：“还没有。按行程算，应该还要十来天才能返回。”
武泽苍沉吟片刻，做出决定：“惊羽，加大巡逻力度，特别是通往东海的道路，确保第三支商队安全返回。同时加派人手，搜寻西行商队幸存者。”
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