秋意渐浓，和州的原野上却透着一股与丰收季节不符的紧张。金黄的麦浪在夕阳下泛着血色，沉甸甸的穗子本该让人喜悦，但田间地头百姓的脸上，却笼罩着一层难以化开的愁云。农人们弯腰收割时，不时直起身来望向北方，仿佛能从秋风里嗅到远方的硝烟。
凉州城街头，往日的喧嚣被一种压抑的寂静取代。集市上的人们交头接耳，传递着不知从何而来的消息，每说到“加税”二字，声音便低得几乎听不见，唯恐被什么看不见的耳朵听了去。
王府书房内，武泽苍的眉头紧锁，几乎能夹死苍蝇。窗外一棵老槐树的影子斜斜投在青石地上，随暮色渐浓而拉长，如同他心中不断蔓延的忧虑。他面前的书案上，摊开着一封由六百里加急送来的朝廷邸报，以及一份来自“夜枭”、笔墨尚新的密报。两份文书，说的却是同一件事，如同一块沉重的巨石，压在他的心头。
邸报用纸是上好的官宣纸，字迹工整却冰冷。行文官方而冷硬，字里行间却透着一股不容置疑的肃杀之气。大意是：北境蛮族屡犯边关，掠我子民，毁我田舍，其行猖獗，其心可诛。为扬我国威，护佑疆土，皇帝陛下已命大皇子武泽宇为征北将军，统帅边军，即日对北蛮用兵，予以痛击！为确保王师粮草充足、军械无虞，特令天下各州郡，即日起加征“平虏饷”，按田亩、人丁计，限期两月，解送京师，不得有误！违者，以贻误军机论处！
武泽苍的手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声，嘴角牵起一丝冰冷的嘲讽。他几乎能想象出他那好大哥武泽宇在朝堂上如何慷慨陈词，又如何“主动请缨”。什么蛮族犯边，恐怕多半是这位暴躁嗜杀的大皇子按捺不住，主动挑衅，或是刻意夸大边衅，以此为借口攫取军权，并向父皇展示武力，为夺嫡增添筹码。
他记得大皇子那双总是布满血丝的眼睛，那眼睛里燃烧着对权力的渴望和对杀戮的兴奋。去年除夕宫宴上，武泽宇醉醺醺地拉着他说起在边境“狩猎”蛮族的“趣事”，描述那些逃窜的牧民如何像受惊的兔子般被射杀。那时武泽苍就知道，这位兄长心中没有百姓安危，只有功业与杀戮。
而父皇武厚魁，那个刚愎多疑的皇帝，恐怕也乐得借此机会消耗大皇子的实力，同时用这场战事和随之而来的横征暴敛，进一步榨干这个早已千疮百孔的帝国。至于百姓的死活？从来不在这些高高在上者的考虑范围之内。
“夜枭”的密报则更为具体，也更为残酷。小福子通过初步建立起来的信息网络，结合往来商旅的传言，拼凑出更多的细节：大皇子武泽宇此次用兵规模不小，动用了至少五万边军精锐，且战端一开，绝非短期内能结束。密报中还提到，大皇子军中带有大量工匠，似乎不仅在准备常规作战，还在建造某种大型攻城器械。
更令人忧心的是，朝廷国库早已空虚，这突如其来的巨额军费，毫无意外地转嫁到了天下百姓头上。加征的“平虏饷”数额惊人，几乎是正常年景田赋的三成！这对于刚刚经历过天灾人祸、尚未完全恢复元气的各州郡而言，无异于雪上加霜。消息传开，各地已是怨声载道。
密报最后还附了一则消息：朝廷已派出税监使者分赴各州，督查“平虏饷”征收事宜。前来和州的，是户部侍郎赵元培，以苛严着称，三日前已离京南下。
武泽苍长叹一声，将密报轻轻放在邸报旁边。两份文书并排而放，仿佛一把剪刀的两片利刃，要将和州这刚刚织就的生机剪碎。
“殿下，”云彩姑姑端着一碗莲子羹进来，看到武泽苍凝重的神色，不由放轻了脚步，脸上满是担忧，“事情……很棘手吗？”她将羹汤轻轻放在书案一角，瞥见那两份文书，心下了然。
武泽苍将邸报推到她面前，叹了口气：“岂止是棘手。大哥在北方一动刀兵，朝廷就要全国上下跟着勒紧裤腰带。加征‘平虏饷’的旨意下来了。”
云彩姑姑识字，快速浏览了一遍，脸色也瞬间白了：“这……这税额也太重了！和州刚刚才有了点起色，百姓家里才多了几粒余粮，这……这要是如数上缴，岂不是要逼得人卖儿卖女？刘家村的老刘前日还送来一面锦旗，感谢殿下免了他家两年赋税，让他能有钱给老母亲治病．．．”
“是啊，”武泽苍站起身，走到窗前，望着窗外略显萧瑟的庭院，“朝廷才不管你和州是富是穷，一道旨意下来，你就得照办。办不到，就是贻误军机，一顶大帽子扣下来，正好给了别人整治我们的借口。”他想到了二皇子那双含笑却冰冷的眼睛，想到了京城那些时刻盯着他出错的势力。
压力如山般袭来。
他武泽苍，一个原本只想苟全性命于乱世的穿越客，凭借一点现代知识和手下人的共同努力，好不容易将和州这艘破船修补得稍微像点样子，能在这惊涛骇浪中勉强稳住。可如今，一个巨大的浪头正迎面打来，这浪头还冠着“国战”、“大义”的名号，让你躲无可躲，避无可避。
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