朝廷加征“平虏饷”的邸报，如同一块投入平静湖面的巨石，在和州这潭好不容易才澄澈几分的水中，掀起了滔天巨浪。恐慌、愤怒、绝望的情绪在百姓中迅速蔓延，昨日还因丰收在望而泛起的些许喜悦，顷刻间被冲刷得干干净净。
武泽苍下令召集所有属官议事的通告刚刚发出，王府门外就已经隐隐传来喧哗之声。那不是往常集市的热闹，而是一种沉闷的、压抑的躁动，仿佛暴风雨来临前的低气压，压得人喘不过气。
书房内，武泽苍、李慕、林惊羽，以及匆匆赶来的几位和州主要官员——包括那位头发花白、主管钱粮的张主簿，个个面色凝重，空气仿佛凝固了一般。
“殿下，”张主簿声音发颤，捧着一本粗糙的账册，“这是粗略核算的结果。若要足额缴纳‘平虏饷’，需征收粮米三万石，或等价的银钱。可……可和州去岁粮税入库不过一万五千石，今年虽有王爷推行新政，风调雨顺，秋收乐观，预计也最多增收至两万石上下。这还要预留来年的种子，以及应对可能发生的灾荒。府库中现存银钱更是寥寥无几，根本不足以抵偿差额。这……这简直是强人所难啊！”
另一位负责民政的王姓官员也苦着脸道：“百姓家中存粮本就不多，去年刚熬过饥荒，今年刚看到点盼头。若按此税额征收，怕是十户中有七八户要断粮，甚至……甚至鬻儿卖女也难以凑齐啊！届时，恐生大乱！”
情况比武泽苍预想的还要糟糕。和州的底子太薄了，薄到根本经不起任何额外的盘剥。
“李大人，奏折……”武泽苍看向李慕。
李慕神色肃然：“奏折已以八百里加急发出，陈情和州艰难，恳请陛下体恤，减免税额。但……”他顿了顿，声音低沉下去，“京城距此路途遥远，陛下是否会准奏，何时能有回音，皆是未知之数。而朝廷催税的旨意上写得明白，‘限期两月’。恐怕……远水难救近火。”
这是一个残酷的现实：即便皇帝开恩同意减免，等圣旨传到和州，恐怕两个月的期限早已过去。朝廷的税吏，甚至催税的兵丁，绝不会等。
“难道就真的没有一点办法了吗？”一位年轻些的官员不甘心地问。
张主簿苦笑：“办法？除非能凭空变出粮食和银子来。或者……”他欲言又止，偷偷看了武泽苍一眼。
“或者什么？”武泽苍追问。
“或者……像有些州郡那样，”张主簿声音压得极低，几乎微不可闻，“提前预征明年，甚至后年的税赋……杀鸡取卵，或可勉强凑数。但如此一来，和州数年之内都将难以恢复元气，民心尽失啊！”
“不可！”武泽苍断然否定，“此法无异于饮鸩止渴，绝不可行！”他深知，一旦开了这个头，和州刚刚建立的秩序和信任将彻底崩塌。
这时，门外喧哗声越来越大，隐约能听到“王爷！”“求王爷开恩！”“活不下去了！”的呼喊。林惊羽眉头一拧，手按剑柄：“殿下，外面聚集了不少百姓，情绪激动。末将去驱散他们？”
“不可！”武泽苍再次制止，“百姓是来求一条生路，不是来作乱的。惊羽，你带人维持好秩序，切勿动武，我稍后便出去见他们。”
林惊羽领命而去，但脸上的担忧并未减少。
书房内陷入了死一般的寂静。所有人都明白，摆在面前的只有两条路：要么遵旨征税，盘剥百姓，眼睁睁看着和州重现饿殍遍野、甚至官逼民反的惨剧；要么……抗税不交，但那就意味着公然对抗朝廷，等待和州的很可能是大军压境，玉石俱焚。
这是一个无比艰难的抉择，无论选哪一条，似乎都是绝路。
抗税的念头，并非没有在武泽苍脑海中闪过。作为一个现代人，他对这种明显不合理的暴政有着本能的反感。但他更清楚，现在绝不是冲动的时候。和州的安国军虽有战力，但人数不过千余，装备、训练尚不足以对抗朝廷的正规军。一旦打起仗来，遭殃的还是百姓。而且，抗旨的罪名坐实，他武泽苍就会从一个大武朝的王爷，变成一个反贼，之前所有的努力和经营都将失去法理上的依据，也会给其他虎视眈眈的势力（比如二皇子）以讨伐的借口。
可是，难道就真的只能屈服？用和州百姓的血肉去填北方那个无底的战争深渊？
武泽苍的内心在进行着激烈的天人交战。他仿佛能看到，如果选择征税，衙役如狼似虎地冲进农户，抢走他们最后的口粮；能看到老人和孩子在寒冬中饿毙街头；能看到刚刚点燃的希望之火被彻底踩灭……那样的场景，让他感到一阵窒息。
他穿越而来，努力至今，不就是为了让身边的人，让和州的百姓，能活得更好一点吗？如果最终还是要走到这一步，那他之前的种种努力，又有什么意义？
就在这时，云彩姑姑端着一个托盘走了进来，上面放着几碗简单的粥和一小碟咸菜。她看着书房内凝重的气氛，轻轻叹了口气：“殿下，各位大人，先吃点东西吧，事情总要慢慢商议。”
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