秋去冬来，寒风开始席卷北方大地。然而，在和州境内，却似乎涌动着一股与众不同的暖流。这份暖意，并非全然来自家家户户新砌的、燃烧着本地煤矿产出石炭的火炕，更源于一种名为“希望”的东西，它驱散了人们眉宇间的冻馁之忧，让这个往年此时早已一片死寂的边陲之地，焕发出勃勃生机。
这份生机，如同密封不住的酒香，终究是缓缓地、不可避免地飘散了出去，开始引起外界的注意。
京城，宰相府，暖阁。
炭盆烧得正旺，上好的银丝炭无声地散发着热量，驱散了屋外的严寒。当朝宰相，亦是二皇子武泽宽的外祖父，竹贵妃的父亲——竹文渊，正端着一杯热茶，听着下首一位心腹幕僚的汇报。幕僚手中拿着一份略显粗糙的文书，并非朝廷正式的邸报，而是通过私家渠道从北方传回的消息。
“……据多方查证，安定县，哦，如今应称和州首府，确与数年前大不相同。”幕僚的声音平稳，但细听之下，仍带着一丝难以置信，“城郭虽未大规模扩建，但墙体得以加固，雉堞完备，吊桥、城门皆修缮一新，颇有章法。城内街道整洁，市集繁荣，往来商旅络绎不绝，所交易者，除本地所产之煤、粗陶、毛毡外，竟还有品质不俗的纸张、铁器，甚至少量药材。其市井之象，竟不似边陲苦寒之地，反有几分……几分……”
幕僚似乎在斟酌用词，竹文渊眼皮微抬，啜了口茶，淡淡道：“直说无妨。”
“是。反有几分京东路富庶下县的气象。”幕僚终于说道。
“哦？”竹文渊放下茶杯，手指轻轻敲击着紫檀木的桌面，“武泽苍……那个宫女所出的四皇子？老夫记得他性子怯懦，在京时毫无存在感。陛下将其打发去那等地方，本是任其自生自灭之意。他竟有这般能耐？”
幕僚躬身道：“据闻，此非四皇子一人之功。其麾下似乎聚拢了一些能人。有一李姓士子，处理政务极有条理；一林姓侍卫，统兵练兵颇严；还有一巧匠，善制农具器械。更奇者，是其治政之策。”
“有何奇处？”
“其一，轻徭薄赋，鼓励垦荒，流民至和州，竟可分得田地、粮种，头三年赋税极低；其二，重商贾，设‘公平市’，严惩欺行霸市，抽税虽低，但商旅皆愿往之，因其治安良好，无人敢勒索；其三，兴修水利，推广新式农具，据说今岁和州粮产，竟较往年翻了一番还不止……”幕僚一边说，一边自己也觉得有些不可思议。
竹文渊沉默了片刻，眼中闪过一丝精光：“民心如何？”
“据探子回报，和州百姓只知‘王爷’恩德，几乎……几乎不知有朝廷。”幕僚的声音压低了些，“民间甚至有俚语传唱：‘安定王爷好，吃饭能吃饱，匪来了有兵挡，病了有医瞧’。”
“呵。”竹文渊轻笑一声，听不出喜怒，“倒是会收买人心。如此说来，我这外孙宽儿，当初倒是小觑了他这位四弟。这哪是去就藩，简直是去……另起炉灶啊。”
他顿了顿，问道：“其军备如何？”
“明面上仅有数百巡防兵勇，称‘安民团’，后扩为‘安国军’，据称是为保境安民，剿匪所用。具体数额、战力，难以探查，其军纪似乎颇为严明，等闲人无法靠近军营。但能剿清境内匪患，想必……并非乌合之众。”
竹文渊缓缓靠回椅背，闭上眼，似在养神，良久才道：“知道了。此事不必声张，继续留意即可。尤其是……他那里的粮食和钱帛，究竟有多少。”
“是。”
幕僚退下后，竹文渊缓缓睁开眼，目光投向窗外纷飞的雪花，喃喃自语：“安定王……武泽苍……你究竟是侥幸得了几个人才，瞎猫碰上死耗子，还是……真藏了些本事？在这乱世里，太过扎眼，可未必是福啊。”
京城，兰贵妃宫中。
已是深夜，宫内却依旧灯火通明。大皇子武泽宇此次“巡边”并未离京太远，此刻正坐在母亲宫中，满脸不耐地听着一个武将打扮的属下禀报。
“……和州？就是老四那个废物待的鸟不拉屎的地方？”武泽宇嗤笑一声，灌了一口烈酒，“他能有什么动静？莫非是饿死的人太多，惊动你们了？”
那武将连忙道：“殿下，非也。末将有一旧部，前些日子跑商路过和州，回来言之凿凿，说那和州如今大不一样了。市集上粮食充足，百姓面色红润，甚至……甚至还有余粮卖给商队！”
“放屁！”武泽宇一把将酒杯顿在桌上，“那鬼地方能有余粮？定是那商贾吹嘘！”
“殿下息怒。”兰贵妃在一旁柔声劝道，转而问那武将，“可知具体情形？”
武将恭敬回道：“末将起初也不信，但多方打听，似乎确有其事。据说那安定王弄出了什么新肥田之法，又修了水渠，粮食确实增产不少。而且，其地煤矿易开采，百姓冬日取暖无忧，冻死者大减。”
武泽宇眉头紧锁，依旧不信：“就算如此，又能如何？不过是多了几百几千个能喘气的贱民罢了！难道他还能练出什么精兵强将来不成？”
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