郑显宗被两名如狼似虎的锦衣卫校尉一左一右架着胳膊，几乎是脚不沾地地从工部衙门的青石台阶上拖拽下来。他头上那顶象征六品官身的乌纱早在挣扎中不知掉落在了何处，官袍的前襟被扯开，露出里面白色的中衣，此刻沾满了灰尘与涕泪，狼狈不堪。往日里在衙署中虽不算顶尖人物，却也颇有体面的工部营缮清吏司主事，此刻如同一条丧家之犬，在无数或惊骇、或怜悯、或幸灾乐祸的目光注视下，被粗暴地塞进了一辆没有任何标识的黑色马车里。
马车辚辚驶过京城宽阔的街道，车轮碾过石板路的声音沉闷而压抑。车内一片昏暗，只有缝隙透入的些许光线，映照出郑显宗惨白如纸、写满绝望的脸。他试图挣扎，想问问这究竟是为何，想喊冤，但嘴巴被一块破布死死塞住，只能发出“呜呜”的含糊声响。驾车的锦衣卫对他的动静充耳不闻，仿佛运送的只是一件货物。
马车最终停在西安门附近一座看似不起眼的院落前。院门是新漆的黑色，透着肃杀，门上悬挂的匾额覆盖着红绸，尚未揭晓。但京城消息灵通的官员们早已私下传递着一个名字——锦衣卫都指挥使司。这座昔日可能只是某个低级武官寓所或者闲置仓库的院落，如今在百官心目中，已不啻于龙潭虎穴，阎罗殿府。
院门无声地打开，马车径直驶入，旋即大门又在身后沉重地关上，隔绝了外界的一切。郑显宗被拖下马车，刺眼的阳光让他下意识地眯了眯眼，随即又被眼前的景象吓得魂飞魄散。院落内部远比外面看起来深邃，青砖铺地，干净得几乎看不到一片落叶，四周是高大的回廊，廊下站立着一个个如同泥塑木雕般、身着褐色劲装、腰佩狭长弯刀（绣春刀的早期形制）的守卫，他们眼神锐利，面无表情，空气中弥漫着一种令人窒息的寂静和肃杀。
没有审问，没有训话，郑显宗直接被带往院落深处，沿着一条向下的石阶，进入了北镇抚司管辖的诏狱。
一股混合着霉变、潮气和一丝若有若无、却萦绕不散的陈旧血腥气扑面而来，让养尊处优多年的郑显宗胃里一阵翻江倒海。诏狱深藏地下，不见天日，仅有墙壁上间隔燃烧的火把提供着昏暗跳跃的光源。火光在湿滑、凝结着水珠的墙壁上投下扭曲晃动的影子，仿佛无数妖魔在舞蹈。甬道狭长而幽深，两侧是一间间以粗大铁栅栏封死的牢房，有些里面空无一人，有些则隐约可见蜷缩在角落的黑影，听到脚步声，有的毫无反应，有的则发出低低的呻吟或铁链拖地的“哗啦”声响，在这死寂的环境中格外刺耳。
郑显宗被推进其中一间空牢房，沉重的铁栅门在身后“哐当”一声锁死。他瘫软在地，冰冷潮湿的触感透过薄薄的官袍渗入肌肤，让他激灵灵打了个寒战。恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕着他的心脏，几乎要让他窒息。他脑子里一片混乱，想不明白自己怎么会落到这步田地，是哪里出了纰漏？是因为克扣了那些匠人的工钱？还是因为那次酒后的狂言？
不知过了多久，也许是一刻钟，也许是一个时辰，牢房外传来了脚步声。两名锦衣卫打开牢门，将他提了出去，带到了审讯室。审讯室比牢房宽敞些，但同样阴暗，正中摆着一张大案，案后端坐一人，正是白日里在工部衙门见过的那位冷面官员——锦衣卫指挥使林惊羽。他换上了一身更为正式的飞鱼服（此时尚未完全定型，但已具雏形，纹饰威严），在跳动的火光映照下，面容更显冷硬，眼神如同两潭深不见底的寒冰。
郑显宗跪在地上，浑身筛糠般抖动，涕泪横流，语无伦次地喊着：“大人……下官冤枉……下官不知犯了何罪啊……”
林惊羽没有说话，只是用那双冰冷的眸子扫了他一眼，然后对身旁一名负责记录的书记官微微颔首。那名书记官便将一叠厚厚的卷宗“啪”地一声，摔在了郑显宗面前的青石地板上。
“自己看。”林惊羽的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，在这密闭的空间里回荡。
郑显宗颤抖着伸出手，翻开卷宗。只看了几页，他的脸色就从惨白变成了死灰。里面详细记录了他如何虚报修建宫室所需的青砖、木料数量，如何与指定的皇商勾结，以次充好，将差价中饱私囊；记录了他如何克扣下属匠人的薪俸，巧立名目收取“孝敬”；甚至，还记录了他三个月前在一次同乡酒宴上，几杯黄汤下肚后，对皇帝重用内侍（小福子）、工匠（鲁师傅）表示不满，口出“阉宦匠流，安登大雅之堂，恐非国家之福”等狂悖之言！时间、地点、参与人员、具体金额、经手人证……一桩桩，一件件，记录得清清楚楚，证据链完整得让他绝望！
原来，自己的一举一动，早已在别人的监视之下！原来，那些看似隐秘的勾当，早已留下了无法抹去的痕迹！
“不……不可能……”郑显宗喃喃自语，心理防线在这一刻彻底崩溃。他再也顾不上什么体面，猛地以头抢地，磕得砰砰作响，额头上瞬间一片青紫。“大人明鉴！下官……下官一时糊涂！猪油蒙了心！那些钱……那些钱下官愿意加倍吐出来！求大人开恩！求大人饶命啊！”
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