王津听得差点背过气去，指着小二：“合着你们这客栈……就靠咸菜疙瘩馍扛着呢？还有那什么老腊肉皮？炖萝卜？这都啥玩意儿！”
小二苦着脸：“爷……现在这年月……有的吃……就不错了……”
王津还想嚷嚷，苏尘抬手止住他：“行了。那就馍、咸菜、那锅萝卜汤。酒……也来一坛吧。米饭呢？”
小二缩着脖子：“米饭……精米是真没了。糙米杂豆饭……也就……能给您二位凑……一碗的量？”他伸出一根手指头。
“一碗？！”王津差点蹦起来，指着自己的肚子，“你看我这肚子！喂鸟呢？！”
苏尘按住他，面无表情：“一碗就一碗。快些上。”
小二“哎”了一声，逃也似的钻进后厨。王津瘫在椅子上，一脸的生无可恋：“听见没？点酱牛肉，这个没有！点小鸡炖蘑菇，这个真没有！点红烧肉，这个更！没！有！ 这客栈是开在和尚庙边上了？除了咸菜和萝卜皮，这真啥啥都没有啊！憋屈！太憋屈！”
小二抱着个空托盘在一旁赔笑。苏尘没动筷，拿起一个硬邦邦的糙面馍掰开，对正要退下的小二问道：“小二哥，打听个事。”
“客官您说？”
“这达州城，听人说，十年前前路过时，记得是车水马龙，喧闹得紧。怎地如今……这般光景？你瞧这街上，人丁稀落得可怕，客栈里也这般困顿。”苏尘问得直接。
小二脸上的笑容瞬间僵住，像是被狠狠戳了痛处。他慌忙左右张望了一下，压低嗓子急道：“哎呦我的客官爷！您……您这话快别说了！小的就是个混饭吃的，哪懂这个？您……您二位是过路的？”见苏尘点头，小二更急了，“那更好！赶紧的，歇一晚上，喂饱牲口，明天天不亮就出城，有多远走多远！这地方啊……待不得！也……也管不了！”他说完，几乎是跑着钻回了后厨，仿佛苏尘是块烙铁。
苏尘与王津对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这反应，太不对劲！
匆匆扒拉完那难以下咽的饭菜，两人要了唯一还算尚可的二楼上房（空房有的是），将骡子牵进后院马厩喂了把粗糙的干草料。夜色已深，本该喧嚣的街道，此刻更显死寂，只有风声呜咽，吹过那些空置的楼阁檐角。
“睡个屁！老子觉得这枕头底下都透着邪气！”王津在房里坐立不安。
“出去走走。”苏尘推开吱呀作响的木窗，目光投向楼下那被灯笼映得一片红艳却又死气沉沉的街道。好奇心已被彻底点燃。
两人下楼，穿过空荡的大堂，重新步入达州死寂的长街。灯笼依旧明亮，却照不清人心的惶惑。开着门的铺子更少了，有卖糕点的、卖土碗的、卖粗布的，掌柜或伙计无不缩在柜台最深处，眼神麻木或惊恐地看着街道上仅有的两个行人，仿佛他们是索命的鬼差。
“老丈，”王津走到一家半开门的杂货铺前，堆起笑容问柜台后一个枯瘦老头，“您这达州城，究竟发生了啥事？这生意……”
老头如同被蛇咬了一口，猛地往后一缩，脸都吓白了，只是拼命摆手，嘴里含糊不清地念叨：“不晓得！真的不晓得！莫问我！快走！快走！”说完咣当一声把那半扇门板也拉上了，插门闩的声音在寂静中格外刺耳。
两人连问数家，皆是如此。一提到城内情形，那些勉强维持开张的店主如同惊弓之鸟，眼神躲闪，语焉不详，然后便是关门闭户，唯恐避之不及。偶尔路过的行人，更是如同游魂，苏尘刚一开口，便慌忙低头加快脚步，甩下一句“不知道”就消失在小巷里，仿佛多停留一刻便会沾染上灭顶之灾。
“邪门！真他娘的邪门透顶！”王津低声咒骂，“这哪里是人住的城？分明是座鬼城！”
苏尘停步在长街中央，环顾四周辉煌灯火下的无边空荡与深入骨髓的恐惧。规则缝隙的感知中，那股冰冷的“凝固”气息如同实质化的坚冰。他深吸一口气，下意识地摸到了怀里那块温热的硬物——诸葛明临走前塞给他的万利通玉牌！
万利通！万利通！ 这个名字在苏尘脑中闪过。钱庄！尤其是这种四省通衢的重镇！万利通在此地必有分号！而且像这等大钱庄，消息往往最为灵通，甚至……可能牵扯更深！
“老王，找钱庄！万利通的钱庄！”苏尘低声道。
两人在空旷如鬼蜮的街道上又摸索了大半个时辰，凭借记忆中对大钱庄位置分布的熟悉感（多在枢纽地带），终于在主街偏东一条颇为宽敞的分岔路口，看到了那熟悉的朱漆招牌和铜钱抱柱——万利通记达州分号！
昔日车水马龙、银钱往来的盛况荡然无存。此刻，高达一丈有余、黄铜包边嵌角的沉重门扇紧紧关闭！门口并无任何官府的封条，也未有落锁。但门板上，赫然钉着一块崭新的黄杨木告示牌。王津凑近一步，借着门楣上孤悬的一盏气死风灯微弱的光芒，念道：
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