经历了沿途提心吊胆的数日跋涉，那巍峨雄浑、仿佛巨兽匍匐于广袤平原之上的上京城，终于映入苏尘和王津的眼帘。作为北朝国都，首善之地，其气象确实与燕云府乃至途中所经的任何一座城池都截然不同。高耸入云的城楼，鳞次栉比的飞檐斗拱，宽阔平坦、能容纳八架马车并行的主干道，以及街道上摩肩接踵、服饰各异、操着各种口音的人流，无不彰显着大国都城的繁华鼎盛与海纳百川的气象。喧嚣的人声、商贩的吆喝、马车的銮铃声……种种声浪混杂在一起，形成一股充满生机的巨大洪流，扑面而来。
然而，经历了燕云府的诡异、驿站的刺杀惊魂以及途中那挥之不去的窥视感和接二连三的“意外”，此刻置身于这繁华中心，苏尘和王津却感受不到丝毫轻松。那扑面而来的喧嚣，更像一层浮华的帷幕，遮盖着下方难以窥探的暗涌激流。空气中弥漫的不仅仅是香料、食物和皮革的味道，更隐隐夹杂着一丝若有若无的……铁锈般的压抑感？也许是心理作用，但这感觉如此真切，让两人绷紧的神经丝毫不敢放松。
他们不敢耽搁，按照王大人之前的嘱咐，径直前往负责接待外邦使节的“国信所”投递国书副本及王大人手令。
国信所位于皇城根下，是一处戒备森严、却装饰典雅的官署。接待他们的是一名身着青色文官袍、面容端正的中年官员，态度倒是客气周到，言辞滴水不漏，只是眼中的那份公事公办的精明，让人难以亲近。
“贵使请稍安，”中年官员验看过文书印信无误后，脸上堆起职业化的笑容，“国书副本及王大人的意思，下官已收到，定当尽快呈递有司。二位远道辛苦，还请先至‘中央客馆’暂歇，等候陛下及上官召见。馆内一应所需皆有安排，若有需求，只管吩咐驿丞便是。”
说完，便有两名身着低级武官服的亲卫引路，将苏尘二人带离国信所，送往安置外国使臣的中央客馆。
客馆位于皇城西南，环境清幽，布置奢华，仆役成群。然而，这种优渥的“软禁”仅仅持续了三天。三天里，除了客馆的官吏按时送来精美的饭食，询问几句起居冷暖，便再无任何消息递入。国信所那边，仿佛石沉大海，杳无音信。北朝朝廷对他们这提前赶来的“打前站”，似乎毫不在意。
“不能再等了！”苏尘在宽敞却空寂的房间里踱步，眉宇间尽是焦虑。“那伤病营和‘有疾’之地的秘密悬而未决，骨笛更是烫手山芋，夜枭的警告尚在耳边，途中那些‘意外’的阴影也未散去。王大人一行不知何时能到，我们必须自己想办法刺探消息！”
王津沉吟道：“此为上京，天子脚下，你我行动处处受制。那国信所分明是在拖延，故意晾着我们。”
“那就……自己出去看看风头！”苏尘下定决心。
师徒二人换了预先准备好的、料子上乘的北朝寻常商人服饰，混入了上京街头汹涌的人流。但很快，他们就发现了一个难题。
人可伪装，衣服可换，但从小在南方长大、浸润于南朝文化的举止气度，以及一开口就露馅的南腔口音，在一群形貌高大健硕、言谈举止粗犷中带着皇都百姓特有矜持傲慢的北朝人中，显得如此格格不入。他们只是在一个小吃摊前简单询问价格，摊主和周围几个闲聊的汉子便立刻投来审视、好奇甚至带着一丝警惕的目光。在这种目光的聚焦下，任何刺探情报的意图都变得无比艰难，仿佛赤裸裸地站在聚光灯下。
“此路不通。”苏尘迅速拉着王津离开小吃摊，拐进一条相对僻静的小巷，低声道，“目标太明显。看来，还是得从官面上想办法撬开口子。”
他们再次折返中央客馆附近，这次目标明确——找到了馆内一名负责接待事宜的低级属官。此人年约三十许，身形微胖，眼神油滑，一看便是久居下僚、深谙门道的胥吏。
银光闪闪的几锭南银不着痕迹地滑入对方袖口后，那属官脸上立刻堆满了亲切的笑容，话匣子也打开了：“哎哟，二位贵客莫要忧心。这上京的门道啊，它多！等闲使节，初来乍到，等个十天半月也是常事。非是怠慢，实是朝中……它忙！”
“哦？不知如今朝中，是何格局？”苏尘顺势问道，装作一副懵懂打探的模样，“我等也好略为了解，免得冲撞贵人。”
胖属官警惕地左右张望了一下，压低了声音：“贵客既问，小可也不敢不尽心告知。咱们大北朝眼下啊，是右相纳兰桀执掌中书省，权倾朝野！那是当朝国舅爷，圣上的亲舅舅！背地里啊，更有大国师那等神仙般的人物鼎力支持……啧啧，真真是一人之下，万万人之上！风光着哩！”
苏尘心念电转：“那左相呢？”
“左相萧望之？”胖属官撇撇嘴，语气带上些许不屑，“萧相虽是老臣，也管着门下省，但为人过于清正刻板，不懂变通，如今早被右相压得喘不过气喽！想见纳兰右相的人？嘿！那可真是车载斗量，天天往他府门前递帖子的，排起队来能把朱雀大街都堵了！像您二位这样……咳咳，南边来的，还没正式身份的‘探路者’，想见右相？难如登天！”
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