红烧蹄膀炖得软烂入味，丰腴油脂浸满肌理，咬下便油润生津。
软糯弹嫩的胶质肉块撕下小块，裹上精心调制的秘制酱汁送入口中，醇厚肉香混着鲜咸风味层层漫开，余韵绵长，满口皆是诱人鲜香。
宽敞的圆桌之上，两大盆硬菜满满当当摆着，热气袅袅，烟火气十足。
莫、崔二人吃得酣畅尽兴。
叶楚然素来不耐荤腥厚腻，简单夹了几样清淡时蔬浅尝几口，便独自静坐一旁，翻阅阴阳学派的花名册，梳理近期各项事务。
院外另设一桌，气氛更为松弛自在。
秦渊端坐主位，白夜行、沐风、任辛、刘阿铁与溧阳几人围坐一侧，闲话闲谈。
任辛敛了神色，躬身开口：“家主，先前您吩咐追查的事，如今已有眉目。”
秦渊目光微沉，淡淡发问：“都是何等来路之人？”
“早在您领兵奔赴北疆之前，庄园四周便频繁出现形迹诡异的陌生人。”任辛缓缓回禀，“待您率军出征，其中一拨人暗中盯上了纪翎与昭儿。那群人皆以鬼谷仙师称呼您，屡次旁敲侧击，向纪翎打探长生秘术的下落。”
“此事我尚有印象。”秦渊微微颔首。
“后续这批人尽数被您师兄清缴剿灭，我们顺势擒获余下党羽。这群人骨子里极为顽固，公输先生用尽各类法子审问，始终撬不开半句实情，不少人反倒在审讯途中殒命。万幸其中两人心性薄弱，扛不住威压，吐露了关键线索。”
任辛稍作停顿，继续道：“据二人供述，这批人尽数来自明州，隶属一个名为隐门的隐秘组织。自打您死而复生的消息传遍天下，他们便闻风而来。”
秦渊低声沉吟：“隐门……”
任辛嗯了一声道：“隐门众人常年隐居在明州近海的亹州山潜修，日夜吐纳山间灵气，潜心悟道苦修，毕生执念便是追寻长生得道、羽化登仙。平日避世隐居，从不插手世间纷争，唯有门主下令召集，才会奉命入世行事。”
“他们门主是谁？”
“他们对门主的印象也是靠口口相传，具拷问，他们门主别号蛇主，口音不像大华人，模样却是与我们一般无二，除此之外，再无其他消息。”
“蛇主。”秦渊皱了皱眉，缓缓陷入沉思。
古来万灵之中，蛇的意象向来割裂相悖，世人看待此物，有敬畏，也有忌惮。
山野乡野之间，百姓多视蛇为阴邪凶物。此物蛰伏暗穴，游走荒林沼地，身形阴冷无温，又藏致命剧毒，潜行无声，猝然发难便会夺人性命。
夏秋瘴气弥漫之地，蛇蟒横行，往往伴随疫疾灾厄，久而久之，蛇便成了不祥灾异的征兆，人人避之不及，遇之便欲驱杀。
可在修道隐士，方士仙家眼中，蛇又是极具灵性的异类。
蛇能褪旧皮、换新躯，循环往复，暗合脱胎长生之理。
古卷传说里，灵蛇蛰伏深山，吸纳日月精华，岁岁修行，可化形悟道，寿数绵长远超凡物。更有上古始祖人首蛇身的记载，暗含天地阴阳化生之道，被视作造化灵根，是修行求道者心中，连通长生大道的绝妙象征。
溧阳开口道：“奴婢觉得，若以此物为号，自号蛇主，可见这隐门门主，心性多半偏于阴诡诡谲，行事必是避于暗处，擅用迂回诡诈手段。”
白夜行点头道：“明州近海，海岛幽山，本就远离朝堂管束，与世隔绝。这般避世之地养出的势力，又以蛇为尊，怕其中人诡秘阴暗，不像善类。”
任辛颔首附和：“这隐门远道而来，敢向国师府的人动手，一是无法无天，二定是蓄谋已久，来意不善是板上钉钉。”
秦渊默然片刻，冷笑道：“长生引出来的一应污糟事，最是能乱人心性。一群困在山海孤岛的苦修之人，被执念禁锢多年，如今抓住一丝虚妄希望，要是能轻易收手便有鬼了。传令下去，派人暗中紧盯明州亹州山一带，探查隐门的据点分布与活动轨迹。不必贸然挑衅惊动对方，只做暗中监视，收集情报即可。”
“另，纪翎与昭儿身边护卫加倍值守，隐患未除之前，不可有半分松懈。”
“喏。”
秦渊仰头，缓缓吐出一口浊气。
漫天星辰亘古不变，万古以来始终都是这般模样。
天地辽阔浩瀚，能容纳世间所有肮脏与阴暗，却又像悬在夜空里无边无际的幽深缺口，缓慢吞噬每一个贸然靠近的人和欲望。
世人都说，长生不朽，便能登临仙途。
这般虚无缥缈的名头，究竟是什么时候落在自己身上？
从死而复生的那一刻起开始的？
一次脱胎换骨，一场涅盘归来，让这群被执念困住的疯子，看见了触碰到长生的希望？也成了他们一路偏执的依仗？
这世上从来不缺一门心思求长生、把自己逼进死胡同的人，有意思的是，权位再高，越是执着，圣君，昏君，皆如是。
秦始皇统一天下，坐拥万里江山，到头来就怕没命享。一门心思找仙药，派徐福带着一堆人漂洋过海，大把银子往海里砸，最后连仙药的影子都没见着，自己死在半路上，只留下个没下文的传说。
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