工商局的罚单像一盆冷水，让“新天地”的火爆生意骤然降温。
但何叶没时间沮丧。第二天一早，他带着材料跑遍了工商、税务、街道办，三天时间硬是把营业执照办了下来——个体工商户，经营范围：服装、日用百货。
“从今天起，咱们是合法经营。”何叶把执照挂在摊位上，“柱子，去印五百张宣传单，写上‘持照经营，假一赔十’。”
何雨柱不解：“哥，执照都办了，还怕什么？”
“防小人。”何叶看了眼四合院方向。
果然，执照挂出去的第二天，西单摊位来了几个不速之客。为首的是个穿着皮夹克的光头，嘴里叼着烟：“老板，这摊儿摆得挺大啊？”
何叶抬头：“有事？”
“这一片是我罩的。”光头吐了口烟，“一个月五十块管理费，保你平安。”
何雨柱撸袖子要上前，被何叶拦住：“有收费许可吗？”
“要什么许可？”光头冷笑，“哥几个天天在这儿转悠，就是许可。”
何叶点点头，突然朝不远处招手：“王警官！这儿有人收保护费！”
两个穿制服的民警快步走来。光头脸色一变：“你阴我？”
“合法经营，受法律保护。”何叶平静道，“要收费，拿文件来。”
光头狠狠瞪他一眼，带着人灰溜溜走了。
秦京茹小声说：“叶哥，你什么时候报的警？”
“早上看见他们踩点，就顺路去了趟派出所。”何叶收起笑容，“这事没完。柱子，从今天起，每晚留两个人守摊。”
生意继续红火，但暗流涌动。
四月底，何叶在东单的摊位被砸了。夜里三点，十几个混混冲过来掀了摊子，货物被踩得稀烂。守摊的两个小工被打伤，送进了医院。
何叶赶到现场时，地上散落着被撕破的牛仔裤，电子表的碎片在路灯下反着光。
“报警了吗？”
“报了。”何雨柱眼睛通红，“警察说会查，可……”
“查不出什么的。”何叶蹲下捡起一块电子表残骸，“这是警告。”
秦京茹突然说：“叶哥，我认识其中一个。上次来收保护费的光头，他手下有个黄毛，右脸有疤。”
何叶看向她：“确定？”
“确定。”秦京茹咬着嘴唇，“他们掀摊子时，黄毛就在我旁边。”
何叶起身：“柱子，收拾东西。京茹，跟我去个地方。”
两人来到东城区一家台球厅。乌烟瘴气的屋子里，光头正跟人打球，黄毛在旁边端茶递水。
何叶径直走过去：“砸我的摊，什么意思？”
光头斜眼看他：“哟，何老板？什么摊？我不知道啊。”
“右脸有疤的那个，”何叶指向黄毛，“昨晚在东单。”
黄毛眼神躲闪。光头把球杆一扔：“你说是我的人，证据呢？”
“要证据？”何叶笑了，“行。”
他掏出个笔记本，翻开一页：“李建国，外号光头强，1978年因打架斗殴判刑两年。去年六月释放，无业，住东直门胡同43号。母亲有心脏病，每月医药费八十五块三毛。”
光头脸色变了。
“你替谁办事，我不问。”何叶合上本子，“但再有下次，我先把你妈送到协和医院——医药费我出，条件是你在里头多待几年。”
“你……”光头拳头攥紧。
“我打听过你。”何叶看着他，“孝子，为了给妈治病才走上歪路。这样，我给你条正道——来我这儿看摊，一个月八十，包吃住。”
光头愣住了。
“想好了来找我。”何叶转身就走。
走出台球厅，秦京茹小声问：“叶哥，你真要用他？”
“这种人，用好了是把刀。”何叶说，“况且，得知道谁在背后指使。”
三天后，光头来了，带着黄毛。
“何老板，我跟你干。”光头低着头，“但有个条件——别让我妈知道我在干什么。”
“你妈那边，我会安排人定期送药。”何叶递过一份合同，“签了，就是正经工作。”
光头签完字，突然说：“是许大茂找的我。他给了两百块钱，让我给你找点麻烦。”
何叶并不意外：“他现在在哪儿？”
“不知道。”光头摇头，“但他跟一个南方老板走得近，我见过两次，在建国饭店。”
南方老板？
何叶心里一动。难道生意上的对手出现了？
五月初，广州那边传来消息：永兴档口的潮汕老板断了供货，说是有大客户包圆了所有库存。
几乎同时，北京各个夜市出现了同样的牛仔裤、花衬衫、电子表，价格比“新天地”低五块钱。
“这是冲着咱们来的。”何雨柱气得摔账本，“大哥，怎么办？”
秦京茹拿起一件对手的货，仔细查看后说：“叶哥，这是咱们的版型，但用料差了不止一个档次。你看这裤线，走针都不直。”
何叶沉思片刻：“京茹，如果让你设计新款，多久能出样？”
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