汀兰水榭内的“秘密工坊”在磕绊中悄然运转起来。
张寡妇成了第一道外放工序的稳定执行者。她将那间破败的棚屋变成了临时的研磨坊，每日里与石臼、碾槽为伴，将小芸送来的各式干花、药材研磨成细腻如尘的粉末。十文钱的日薪让她枯槁的脸上重现生机，每次交货时，她都恨不得将粉末筛了又筛，确保无一粒粗渣，浑浊的眼里满是感激与珍惜。小芸每次去，除了支付工钱，总会“顺便”带些不值钱却顶饱的粗粮或一小包灶上省下的炭块，一点点施恩，将这脆弱的纽带捆得更牢。
顾清风则在他那家徒四壁的租屋内，对着苏挽月送来的、越发复杂的“账目”埋头苦干。他渐渐习惯了那些奇怪的表格，甚至开始领悟其精妙之处，誊抄整理得越发得心应手。每月五两银子的稳定收入，让他终于能吃上几顿踏实饭，添置了过冬的棉衣，甚至攒下少许银钱准备来年的科举盘缠。他对那位神秘的苏四小姐，从最初的窘迫感激，逐渐生出几分真正的钦佩与好奇。只是他恪守本分，从不多问一句。
苏挽月坐镇中枢，掌控着最核心的配方与最后的合成步骤。小芸则如同最灵活的纽带，在外采购、传递物料、沟通内外。第二批十盒“霓裳”面脂在一番紧张忙碌后，终于如期完成。品质甚至比第一批更为稳定出色。
看着桌上排列整齐的十只白瓷小盒，小芸摩拳擦掌，跃跃欲试：“小姐，这次咱们送去哪儿？还是馥春苑吗？”
苏挽月却摇了摇头，眼神冷静：“不。绝不能在一棵树上吊死。孙掌柜尝过甜头，下次必定压价，且容易被他摸清我们的底细。这次，换个地方。”
她铺开一张小芸粗略绘制的京城坊市草图，指尖点向另一个方向：“去城北的‘凝香斋’试试。同样的话术，同样的法子。看看不同地段的铺子，反应和出价有何不同。”
diversification（多样化）——分散风险，测试市场，这是商业的基本法则。
小芸领命，再次化身神秘的小供货商，踏上了推销之路。
然而，就在这看似一切顺利的表象之下，细微的裂纹已悄然出现。
正院，暖香坞。
柳氏歪在贵妃榻上，脸色依旧阴沉。虽被夺了部分权柄，但她多年经营，府中眼线岂是轻易能拔干净的？针线房的李姨娘偷偷给汀兰水榭送边角料的事，早已有人报到了她这里。
“呵，”柳氏冷笑一声，指尖用力掐着一枚蜜饯，直至果泥渗出，“本夫人还没死呢，就急着去巴结那个小贱人了？李姨娘……好，好的很。”
翡翠在一旁小心翼翼地道：“夫人息怒，不过是一些没人要的碎布头，兴许是李姨娘怕四小姐记恨上次张妈妈攀咬她的事，故意讨好……”
“讨好？”柳氏猛地坐起身，眼神锐利，“那个小贱人，最近除了闭门养病，还做了什么？那个叫小芸的丫头，天天往外跑，当真只是买些花果针线？”
翡翠被问得一窒，迟疑道：“底下人……是这么回报的。每次回来，篮子里确实都是些寻常东西……就是跑的趟数，确实多了些……”
“多了些？”柳氏眼中疑云更盛，“她一个丫鬟，哪来那么多东西要买？哪来那么多闲钱逛集市？西厢院那个病痨鬼和那个小贱人，又哪来那么多赏钱让她挥霍？”她越想越觉得不对劲，“去！给我盯死了那个丫头！她每次出去，见了谁，说了什么话，买了什么东西，一件不落，全给我记下来！我就不信，抓不到她的把柄！”
“是！”翡翠心头一凛，连忙应下。
几乎与此同时，城南玲珑阁内。
少东家周文博正听着掌柜汇报近来的账目，心情颇佳。直到掌柜似乎想起什么，随口提了一句：“少东家，说来也怪，前几日城东馥春苑的老孙，不知从哪儿捣鼓来一盒面脂，质地香气都极特别，竟被他卖了个好价钱。这两日，听说城北凝香斋也得了类似的一盒，也是来路不明，品质却出乎意料的好……”
周文博把玩玉扳指的动作一顿，挑眉：“哦？还有这事？哪家新出的货？南边来的？”他第一反应也是外地客商。
“怪就怪在这儿。”掌柜皱起眉，“问老孙和凝香斋的老刘，他们都支支吾吾，只说是什么‘南边客商’，连个名号都说不出来。像是……像是私下里倒腾的私货。”
“私货？”周文博嗤笑一声，不以为意，“能有什么好私货？无非是些上不得台面的东西，侥幸得了点好方子罢了。成不了气候。”他周家生意做得大，对这种小打小闹的零星货色，根本看不上眼。
然而，当掌柜的下一句话出口时，他的笑容微微收敛了。
“不过……据买过的客人说，那面脂效果确实神奇，滋润不腻，香气也别致，不像市面上任何一种香型……倒像是……像是独门秘方。”
独门秘方？
这四个字触动了周文博敏感的神经。周家能在京城化妆品行当屹立不倒，靠的就是几个绝不外传的宫廷古方。若真有外人掌握了某种效果惊人的新方子……
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