北疆烽火的消息如同凛冬的寒潮，迅速席卷了整个京城，给原本就因年关将近而忙碌的帝都蒙上了一层沉重的阴影。市井街谈巷议，皆离不开“打仗”、“狄人”等字眼，人心惶惶，物价亦随之波动。朝廷虽已下令稳定市场，但一种无形的紧张感依旧弥漫在空气里。
在这股氛围下，容妃“捐资祈福”的举动，确实为她赢得了不少口碑。而苏府之内，柳氏母女果然如苏挽月所料，开始借题发挥。
这日清晨，苏挽月照例去给柳氏请安。刚踏入院门，便感觉到一股不同寻常的气氛。柳氏端坐上位，面色沉肃，苏玉蓉则站在一旁，脸上带着毫不掩饰的得意与挑衅。
“挽月来了。”柳氏的声音比往日更冷几分，“如今北疆将士正在浴血奋战，我等深宅妇人虽不能上阵杀敌，却也当时刻谨记国难，勤俭度日，为国分忧。你院中近日用度似乎依旧如常，未免有些不合时宜了吧？”
苏玉蓉立刻接口，阴阳怪气道：“母亲说的是呢！四妹妹的‘霓裳’铺子虽然不景气了，可这吃穿用度倒是一点没见节省。听说昨日还让厨房单做了燕窝粥？这要是传出去，外人岂不是要说我们苏家女儿在国家危难之时还只顾着自己享乐？”
这分明是鸡蛋里挑骨头，借题发挥。苏挽月心中明了，这是柳氏见她近日深居简出，找不到错处，便想用“奢靡”的罪名来打压她。
若是往常，苏挽月或会辩解，或会隐忍。但此刻，她心念电转，忽然有了一个主意。她垂下眼帘，做出恭顺模样，语气带着一丝恰到好处的惶恐与醒悟：“母亲和姐姐教训的是！是女儿思虑不周，只顾着自身调养，竟忘了国家大事！女儿知错了！”
她这般干脆认错，反而让柳氏母女一愣。就连苏玉蓉准备好的后续说辞都卡在喉咙里，不上不下。
苏挽月继续道：“女儿愿将今后半年的月例份例悉数捐出，并每日从院中用度中节省部分，在府外设一粥棚，为逃难至京城的流民和贫苦百姓施粥，略尽绵力，也为前线将士祈福。如此，既可响应宫中号召，勤俭度日，亦可彰显我苏家怜贫惜弱之门风。不知母亲意下如何？”
这一招以退为进，高明至极。不仅化解了“奢靡”的指控，还将被动挨打变成了主动行善，而且将苏家整体拉下水——你柳氏不是要标榜节俭爱国吗？那好，我们一起“捐”，看谁捐得多，做得好！更重要的是，设立粥棚，人员往来复杂，正是一个绝佳的、不引人注目的观察外界动向的窗口！
柳氏被将了一军，脸色顿时有些难看。她本意是想克扣苏挽月的用度，让她日子难过，没想到反被其利用，还要搭上自己的银子（苏挽月捐月例，她这主母若不表示，说不过去）。但苏挽月的话句句在理，冠冕堂皇，她根本无法反驳。
“你……你有此心，自然是好的。”柳氏勉强挤出一句话，“只是施粥之事，琐碎繁杂，你一个未出阁的姑娘家……”
“母亲放心，”苏挽月立刻接过话头，“女儿不会亲自抛头露面，一切事宜皆由院中可靠仆役打理，女儿只从旁监督，绝不会失了规矩。”
话已至此，柳氏再无理由阻拦，只得阴沉着脸应允下来。苏玉蓉更是气得暗自跺脚。
回到汀兰水榭，苏挽月立刻行动起来。她并非真的要将所有月例捐出，但确实拨出了一笔不小的银钱，让顾清风暗中找可靠之人，在离苏府稍远、但人流尚可的一处街口设立了粥棚。明面上是苏家行善，实际上，粥棚的负责人是顾清风精心挑选的心腹，其主要任务并非施粥，而是留意往来人等的言谈举止，尤其是关于北疆战事、朝堂动向以及京城内异常人事的议论。
这一举措，果然为苏挽月打开了一扇窥探外界的窗户。几日下来，通过粥棚传回的消息纷繁复杂：有对战事的担忧，对朝廷的期盼，也有一些模糊的流言，比如怀疑边关失守有内奸，甚至有人私下议论某些官员近日行为诡异等等。这些信息真伪难辨，但苏挽月都一一记下，与已知线索相互印证。
然而，平静的日子并未持续多久。就在粥棚设立后的第五日黄昏，挽星带着一身寒气匆匆归来，脸色是从未有过的凝重与惊骇。
“小姐！”她屏退左右，声音压得极低，带着一丝颤抖，“奴婢……奴婢今日暗中跟踪那个与周家管事接触过的货郎，发现他最终进入了城西一所废弃的城隍庙。奴婢不敢靠近，只在远处守着。入夜后，竟看到……看到周文博带着两个贴身随从，也鬼鬼祟祟地进去了！”
周文博亲自去废弃城隍庙见一个货郎？这绝对不寻常！
苏挽月的心猛地提了起来：“然后呢？”
“他们在里面待了约莫一炷香的时间。”挽星继续道，“出来后，周文博直接回了周府。但奴婢不死心，等他们走远后，大着胆子摸进庙里查看。那庙破败不堪，并无特别，但奴婢在神像后的角落里，发现了一块松动的地砖！撬开之后……下面竟然是一条黑黢黢的、不知通向何处的暗道！”
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