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武耀七年（公元225年）四月廿五，汉中城外。
晨雾未散，战旗猎猎。两万蜀中健儿列阵于校场之上，盔甲鲜明，刀枪如林。点将台上，白发苍苍却身姿挺拔的镇北将军、前部督严颜按剑而立，身侧是参军姜维，身后是吴懿、杨仪等留守文武。
严颜虽年过七旬，但精神矍铄，声若洪钟。他展开诏书，朗声宣读，激励将士。最后，他猛地拔出佩剑，直指西北：
“儿郎们！司马懿篡权乱国，荼毒天下，荆北百姓正处于水深火热！今奉陛下诏、丞相令，出祁山，伐无道，解荆北之围，复汉室之基！建功立业，正在此时！”
“伐无道！解荆围！复汉室！”两万将士齐声怒吼，声震四野。
祭祀已毕，鼓角齐鸣。严颜翻身上马，姜维紧随其后。大军分为前后两阵，浩浩荡荡，开出营门，向着西北方向的祁山道迤逦而行。
按照事先议定的方略，严颜率一万五千主力，高举旗帜，大张声势，沿祁山大道北上，直扑天水郡上邽城，摆出一副要强攻陇右核心地带的架势。
而姜维则率五千精兵（含三千李恢从南中调来的无当飞军），偃旗息鼓，轻装简从，取道祁山以西的陇山偏僻小道，意图迂回至陇西、南安一带，执行袭扰粮道、联络羌胡、制造混乱的任务。
祁山道上，严颜行军稳健。他虽年老，但治军极严，每日行军、扎营、警戒皆有法度。沿途险隘，必先派斥候探明，大军方过。他知道自己这一路是“明棋”，关键在于“势”，要摆足架势，吸引魏军注意力，为姜维的“暗棋”创造机会。
“伯约那边，此刻应该已入陇山小道了吧？”行军间隙，严颜对身旁副将道。
“按计划，姜参军应已出发。陇山小道崎区难行，但隐秘，出其不意。”副将答道。
严颜望着西北绵延的群山，捋须道：“伯约年轻，却有胆有谋，更难得是沉得住气。丞相托付得人。我等正面之军，也需打出威风，不可让年轻人小觑了。”
四月底，严颜军前锋抵达祁山堡。此地曾是诸葛亮首次北伐时修建的据点，虽已废弃多年，但遗址犹存。严颜下令在此休整一日，加固营垒，并派出大量斥候，探查天水方向魏军动向。
很快，斥候回报：魏国雍州刺史郭淮已得知蜀军出祁山，正调集陇右诸郡兵马，向上邽、冀县（今甘肃甘谷）一带集结，天水太守马遵亦收缩兵力，加强城防。
“郭伯济（郭淮字）反应不慢。”严颜冷笑，“传令，明日拔营，继续北上，做出强攻上邽态势。多派游骑，广布旌旗，声势越大越好！”
他要的就是郭淮将注意力完全集中在自己身上。
与此同时，陇山深处。
姜维率领的五千精兵，正沿着几乎被草木掩盖的古老山道艰难行进。这条小道是早年羌汉商人走私盐铁踩出，地图上不载，只有少数熟悉地理的老猎人和姜维这样的本地通才知晓。
无当飞军果然名不虚传。这些来自南中的士卒，惯于翻山越岭，背负着干粮、弓弩、短刀，在崎区山路上如履平地，沉默而迅捷。反倒是部分汉中本地士卒，走得有些吃力。
“参军，前方二十里便是羌道（古县名，今甘肃礼县附近）地界。按向导所言，有一处山谷可通往陇西郡的临洮（今甘肃岷县）。”一名斥候校尉前来禀报。
姜维摊开随身携带的简略地图，对照地形，点头道：“好。今夜就在前方山谷口扎营，不可生火。明日一早，派熟悉羌语的弟兄，持我信物与礼物，去寻附近羌人部落首领。记住，态度要恭敬，言明我等是汉丞相麾下，为诛国贼司马懿而来，愿与羌豪共襄义举，事后必有厚报。”
“诺！”
姜维深知，陇右羌胡部落众多，向来自治，与魏、蜀关系微妙。若能争取到部分羌人支持，或至少保持中立，对于他这支孤军意义重大。
次日，派出的使者带回了令人振奋的消息：附近一个较大的羌人部落首领烧戈（羌人名），早对魏国官吏的盘剥不满，又闻蜀汉丞相仁德，愿意提供少量向导和粮草补给，并允许蜀军从其领地秘密通过。
“烧戈首领言，陇西太守游楚（史实人物）为人宽厚，在羌人中名声尚可，但其麾下军司马李简（虚构）贪暴，屡次勒索羌部，民怨甚大。若我军能击败李简，必得羌人拥戴。”使者回报道。
姜维眼中精光一闪：“李简……好，就拿他开刀！传令全军，加快速度，目标临洮以西的洮阳戍（虚构据点），那里是李简所部囤积粮草、勒索羌人的一处要地。打掉它，既能缴获物资，又能收拢羌人之心！”
五千精兵在羌人向导的带领下，如同鬼魅般穿过陇西群山，于五月初三拂晓，突然出现在洮阳戍外。
洮阳戍守军不过五百，主将正是李简的一名心腹校尉。他们做梦也没想到，蜀军会从背后大山中杀出。当看到晨雾中突然涌现的、打着“汉”字旗号的军队时，整个戍堡顿时乱作一团。
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