荀义觉得自己快要被这无处不在的、黏稠的绝望和血腥给腌渍入味了。
从那个被搜刮一空的村庄，到那条“死者相望”的恐怖官道，再到那个竖满尸桩、弥漫着死亡狂欢气息的县城……这一路行来，他的眼睛看到的，耳朵听到的，鼻子嗅到的，无一不在冲击着他作为一个“人”的底线，更遑论他内心深处那份早已摇摇欲坠的“秦吏”身份认同。
他感觉自己就像一块被扔进染缸的白布，正在不可逆转地被染成一片漆黑。不，或许连布都不是，他只是一片随波逐流的落叶，被这帝国末世的腥风血雨裹挟着，不知要飘向何方。
这次的任务，是押送一批从附近几个乡里“刮”出来的、最后一点可怜的赋税物资（主要是些粗麻布和少量皮革，粮食几乎可以忽略不计）返回郡治。这任务本不算重，甚至可以说是个“美差”，至少不用像那些督税队一样亲手去砸锅抢粮。但荀义却觉得肩上的担子有千斤重，每一匹粗麻，似乎都浸透着村民无声的眼泪和诅咒。
他故意选择了绕开主要官道，走一些较为偏僻的山路。与其说是为了安全，不如说是一种下意识的逃避，他需要暂时远离那些触目惊心的刑徒队伍和公开处决的“盛况”，哪怕只是片刻的安宁。
秋日的山野，色彩斑斓，本该是静心怡情的所在。但荀义的心境，却与这美景格格不入。他骑在马上，任由那匹瘦马驮着他，沿着一条蜿蜒的溪流缓缓而行。溪水潺潺，鸟鸣山幽，却丝毫无法涤荡他心头的阴霾。
他的脑海里，反复回放着这一路所见的惨状：王啬夫绝望的跪倒、孩童被枪杆砸破的头颅、老翁被抢走的种子、官道上倒毙的尸骸、县城木桩上悬挂的残肢……还有那些麻木的、空洞的、或者压抑着熊熊怒火的眼神。
“税民深者为明吏……杀人众者为忠臣……” 他低声重复着这两句如同魔咒般的“国策”，嘴角泛起一丝苦涩到极致的弧度。这算哪门子的明吏？哪门子的忠臣？这分明是鼓励官吏变成喝人血、吃人肉的豺狼！
他想起自己读书时，也曾向往过上古的治世，向往过那种“路不拾遗，夜不闭户”的和谐。可现实呢？他穿着这身皂袍，做的却是逼得百姓家破人亡、将活人变成燃料和尸体的勾当！这与他最初选择成为一名小吏，想要维持一方秩序的初衷，简直是南辕北辙。
“我荀义，如今与那些虎狼吏，又有何区别？” 他对着空寂的山谷，发出了无声的质问。回答他的，只有潺潺的水声和几声孤零零的鸟鸣。
就在他心神恍惚，几乎要迷失在这自我谴责的漩涡中时，一个苍老却异常清朗的声音，突兀地在他前方响了起来：
“这位官人，何故在此长吁短叹，满面愁云啊？”
荀义猛地一惊，勒住马缰，循声望去。
只见前方溪流边的一块大青石上，不知何时，坐着一位老者。
这老者打扮颇为奇特。他须发皆白，如同银丝瀑布，随意披散在肩头，却又梳理得一丝不乱。面容清癯，皱纹如同刀刻，但一双眼睛却亮得惊人，清澈、洞明，仿佛能一眼看穿人心，看透世间一切迷雾。他身穿一件洗得发白的葛布长袍，脚踩草鞋，身边放着一个药锄和一个竹编的药篓，里面装着些刚采的草药，散发着淡淡的清香。
看年纪，恐怕已过古稀，但精神矍铄，腰板挺直，毫无龙钟老态。他就那么随意地坐在那里，却仿佛与这山、这水、这片天地浑然一体，带着一种超然物外的气度。
荀义心中警惕稍松，看对方打扮，像是一位隐居于此的采药人，或者……是一位避世的隐士。他连忙翻身下马，拱手行礼，态度不自觉地带上了几分恭敬：“老丈有礼。在下……乃是路过此地的行商，心中有些烦闷，扰了老丈清静，还望见谅。” 他下意识地隐瞒了自己的官吏身份，或许是觉得那身皂袍在此情此景下，显得有些刺眼。
老者微微一笑，那笑容如同春风拂过古井，带着一种洞察世事的温和与悲悯。他伸手指了指身旁的溪水，又指了指远处隐约可见的、如同一条细线般的官道方向。
“行商？呵呵……” 老者轻轻摇头，目光似乎无意地扫过荀义马背上那些打着官府印记的物资，“官人不必讳言。老朽虽居山林，却也并非聋瞽之辈。这世道，还有什么行商，敢带着这些东西，独自行走于这荒僻之地？”
荀义脸上一热，知道自己的谎言被看穿，一时有些尴尬，不知该如何接口。
老者却并不深究，他的目光越过荀义，投向远方那条官道。尽管距离很远，但似乎仍能隐隐听到那里传来的、刑徒队伍沉重的镣铐声和监工的呵斥声，还能看到运送阿房宫建材的车队扬起的尘土。
老者脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的、如同这秋日天空般高远而悲凉的叹息。
他缓缓开口，声音不高，却字字清晰，如同玉磬轻敲，直击荀义的心扉：
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