李华听到郑春娘那带着极度羞辱和自我物化的话语，只觉得脸上火辣辣的，心中的愧疚感几乎要将他淹没。他再也忍不住，伸出手，将她颤抖而冰冷的身子轻轻搂进怀里，用一种前所未有的、带着保证和歉意的语气说道：
“别怕……你放心，我绝不会抛弃你的。我既然答应过会让你衣食无忧，就绝不会食言。从今往后，你就跟着我，我会给你一个安身立命之所。别再说那样的话了……” 他笨拙地轻抚着她的后背，试图给予一丝可怜的慰藉。
郑春娘僵硬的身体在他笨拙的安抚下，终于慢慢松弛下来。贵人的承诺像是一道赦令，暂时驱散了她对被抛弃的恐惧。她不敢动弹，只是安静地依偎在这个毁了她一切、又给了她唯一生路的少年怀里，心中五味杂陈。
此刻的李华，心中只有一个强烈的念头——立刻回到锦官府！回到那个能让他暂时摆脱这一切噩梦和沉重压力的王府。他甚至冲动地想要下令连夜赶路，不顾风雨和疲惫。
最终，在郭晟的据理力争之下——反复强调夜间山路危险、殿下安危为重、众人也需要休整——李华才勉强松口，同意找地方歇息一晚，明日再行。
郭晟看着自家殿下这副失魂落魄、充满负罪感的样子，心中充满了担忧。他跟随世子多年，从未见过他如此模样。
晚上，宿营之后，郭晟寻了个机会，来到独自坐在火堆旁发呆的李华身边，小心翼翼地开口：“殿下……可是还在为李家……尤其是那李大一事苦恼？”
李华没有抬头，只是沉重地点了点头。
郭晟斟酌着语句，继续劝慰道：“殿下，此事……依奴婢浅见，双方皆有责任，并非全系殿下一人之过。若当时那老妇人未曾因贪图银钱而点头同意，夏铖纵有十个胆子，也绝不敢用强逼迫。这祸事的根子，或许早在那一刻便已种下。”
李华猛地用手捂住脸，声音从指缝中痛苦地溢出：“可我若当时……当时就直接拒绝了他们……或者根本不起那个念头……他们一家人，现在或许还好好的……”
郭晟见状，知道世子钻进了牛角尖，便换了个思路，语气更加恳切：“殿下，您切莫如此苛责自己。说句大不敬的话，您实在是奴婢所见过的贵人中，最为和善、最为心软的世子了！”
他顿了顿，举例道：“您想想，若是换作其他权贵纨绔，遇到那等情形，莫说还给银钱、事后还承诺安置，恐怕直接就用强掳人了事，甚至事后为了掩盖丑事，将其一家……（他做了个抹脖子的动作）也未必不可能。殿下您至少还心存怜悯，试图用银钱弥补，事后也深感愧疚，想要负责。单是这份良知，就已胜过太多人了。”
“况且，正如《解语》所言，‘知错能改，善莫大焉’。” 郭晟见李华情绪稍有松动，连忙趁热打铁，语气愈发真诚，“殿下如今已深知此事不妥，心中满怀愧疚，并决意弥补，这本身便是极大的善念和担当了。”
他稍作停顿，努力搜寻着能让世子宽心的事例，继续道：“殿下，您莫要只盯着这一处过错而忽略了您以往的行善积德。您之前救灾，因殿下仁心而得以活命的灾民，没有一千，也有数百之众啊！”
郭晟的声音带着敬意：“殿下您救下的，是数百条活生生的人命，是数百个得以完整的家庭。这份功德，难道还不足以弥补此次无心之失吗？上天若有好生之德，也定会记下殿下的善行。您实在不必过于苛责自己，将所有的罪责都揽于一身。”
李华知道郭晟是在尽力安慰自己，那些话语虽有道理，却依旧无法真正解开他心头的枷锁。那份沉重的负罪感，如同附骨之蛆，啃噬着他的内心。
他默然起身，回到了临时歇息的客栈房间。躺在床榻上，他辗转反侧，白日里的惨状和郑春娘绝望的脸庞不断在眼前闪现。在极度的不安与悔恨中，他终于疲惫地沉入噩梦。
梦中，景象光怪陆离。威严的蜀王、面色冷峻的杜衡、甚至那个曾撞见他与寿阳郡主私会、最终消失得无影无踪的奴婢……他们都从黑暗中浮现，一步步向他逼近，眼神空洞而充满指责。
李华在梦中依稀意识到这是梦境，刚想用力掐醒自己，却忽然感到脖颈一紧！另一个“自己”——或者说，是那个他内心深处隐藏的、骄纵冷酷的蜀王世子——竟然狞笑着掐住了他的脖子，那力道真实得让他感到了窒息般的恐惧！
那个“李华”对着他嗤笑道：“你有什么可在这里假惺惺难受的？不过是几个蝼蚁般的贱民，死了就死了！何况只死了一个小崽子，值得你如此作态？”
梦中的李华奋力挣扎，大喊：“我和你不一样！”
“有什么不一样？” 那个冷酷的“他”鄙夷地指着逼近的蜀王、杜衡等人，“你去跟他们说啊！说你是被逼无奈的？”
“我那是被逼无奈！” 李华试图辩解。
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