潘兴带着残兵败将，一路惶惶如丧家之犬，心中唯一的念想便是尽快逃回视为老巢的金兰府据险固守。然而，就在距离金兰府尚有数十里的一处山道上，他们迎面撞上了一支正在仓皇西撤的队伍——那旗帜衣甲，分明是原本应该留守金兰府的部下！
希望在这一刻彻底粉碎。金兰府显然已然易主，连守军都被赶了出来。潘兴只觉眼前一黑，天旋地转，气血逆涌之下，身形晃了几晃，几乎要当场昏厥过去。身边那面容英伟的男人一把扶住潘兴。
潘兴面色惨白如纸，反手抓住男人的手臂，指甲几乎掐进对方肉里，声音因绝望而嘶哑变形：“乾真…金兰没了…退路断了…我们…我们现在该怎么办？！天要亡我啊！”
李乾真亦是心头巨震，但强自压下惊惶。他目光快速扫过周围愈发慌乱的士卒，知道军心即将崩溃。他立刻命亲兵展开那幅已被雨水浸得有些模糊的简陋地图，目光在已被官军标记控制的区域和可能的方向间急速逡巡。片刻令人窒息的沉默后，他手指猛地点向地图东侧与暹罗州交界的一片蛮荒区域，咬牙决然道：“大哥！如今四面楚歌，合围之势将成！退回金兰已无可能，北上、西去皆是死路！为今之计，唯有置之死地而后生，转向东边，冒险突入暹罗州境内！官军主力新克金兰，忙于肃清城内、分功论赏，东面防线纵有布置，也必是薄弱环节！这是我们唯一，或许也是最后的生机了！”
绝境之中，哪怕是一丝渺茫的希望也足以点燃疯狂的赌性。潘兴闻言，如同溺水之人抓住最后一根稻草，眼中重新迸发出困兽般的狠厉光芒：“好！就依你所言！向东，去暹罗！老子就不信，天绝我于此！”
他立刻强打精神，嘶吼着收拢整顿惊魂未定的败兵和那些从金兰逃出的溃军，毫不犹豫地转向东面仓皇逃窜。一路上，他们竟还遇到不少尚不知官军已收复金兰、仍对潘氏“均田”抱有幻想的零星百姓和散兵游勇。这些人见潘兴大队人马（虽狼狈却仍有规模）行动，误以为是战略转移，竟纷纷要求加入。潘兴此刻来者不拒，一路奔逃，一路收编，滚雪球般竟然勉强又聚集起了近万人的乌合之众，虽然大多衣衫褴褛、惊惧不堪，且缺乏给养，但好歹声势复壮了几分，给了他一丝虚幻的底气，朝着东面暹罗州的方向涌去。
傍晚时分。
雨丝再次变得绵密冰冷，打在盔甲上噼啪作响，天地间一片灰蒙。李华与鱼铜锣并肩而行，率领大军在泥泞湿滑的山道上艰难跋涉，人马皆疲。
一名传令兵满身泥浆，疾驰而至，几乎是滚鞍下马，气喘吁吁地单膝跪地禀报：“总兵大人！世子殿下！捷报！赵参将已成功攻克金兰府，叛军巢穴已被彻底端掉！”
传令兵缓了口气，继续道：“此外，赵参将报，暹罗州曾巡抚已率部抵达，赵参将已遵薛大人之意，请曾巡抚移师至东面鬼哭峡附近的野狼坳一带驻防，严防叛军残部窜入暹罗州境。”
李华一听金兰府已被攻克的消息，心中先是一震，脱口而出：“这么快？！” 赵崇明进军之神速，确实远超他的预期，不禁对那位曾败过的将领刮目相看。
而鱼铜锣听完整个汇报，布满雨水的刚毅面容上却看不出丝毫意外或喜悦的神色，仿佛一切早在他预料之中。他沉默地勒住战马，利落地翻身而下，径直走到路边一棵能稍避雨水的大树下，沉声道：“拿地图来。”
亲兵迅速呈上油布包裹的地图。鱼铜锣就着亲兵举起的火把微弱跳动的光芒，目光如鹰隼般在地图上——扫过金兰府、鬼哭峡、野狼坳以及他们目前所在的位置。他看得极其仔细，手指不时在上面丈量着距离，比对着地形。
良久，他抬起头，望向灰蒙蒙、雨势似乎还在加大的天空，眉头紧锁成川字。冰凉的雨点打在他刻满风霜的脸上，他也毫不在意。
他语气带着不容置疑的紧迫：“传令下去，全军取消休整，埋锅造饭的计划取消，分发干粮，即刻连夜赶路，速度还要再加快！”
他对转过身指着地图上鬼哭峡的方向，又指了指阴沉沉的天幕对李华说道：“殿下，如今正是此地雨季将至未至的关头，这场雨只是个开始。若不及早穿过前方那片山地，一旦暴雨真正来临，山洪暴发，道路彻底化为一片沼泽泥潭，大军寸步难行！届时，莫说追击潘兴，恐怕我们自己都要被困死在这荒山野岭之中，粮草不继，后果不堪设想。必须在天气彻底变坏之前，赶到预定位置，扎紧最后的包围圈，毕其功于一役！”
“一切听鱼总兵的！”李华毫不犹豫，声音坚定地回应。他对鱼铜锣的军事判断有着毫无保留的信任。
短暂的歇息间隙，内侍栗嵩赶忙从怀中取出用油纸包裹好的干粮，恭敬地呈给李华。李华接过来，随意地啃了几口，冰冷的饼子有些噎人。他抬起头，目光扫过身边几名一路跟随的内侍——栗嵩、夏铖、毕祺等人，只见他们个个浑身泥浆，发髻散乱，脸色冻得发青，比自己还要狼狈数倍，显然这一路急行军吃尽了苦头。
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