薛灏攥着那份墨迹未干的急报，指尖因用力而泛白。他几乎是踉跄着冲出值房，直奔萧时中府上——这消息太过震悚，他不敢独自面圣。
萧时中展开信纸时，老花镜都险些滑落在地。他反复看了三遍，才哑着嗓子问：“圣上知道了吗？”
薛灏摇头，额角的汗顺着鬓角往下淌。
“唉呀！这等大事，怎敢耽搁！”萧时中慌忙起身，“叫上彭阁老、吴阁老，咱们一同去面圣！”
两人快步往内阁值房赶，刚转过回廊，正撞见彭、吴二位阁老捧着年货采买清单核对。萧时中三言两语说清缘由，彭阁老手里的朱笔“啪”地掉在清单上，晕开一团红渍；吴阁老捋着胡须的手猛地一顿，银丝般的胡须簌簌发抖。四人顾不上整理被风吹乱的衣袍，踏着宫道上的薄雪，急匆匆往皇宫赶去。
此时已近年关，宫里处处透着年节的暖意。朱红宫墙上挂起了新裁的宫灯，明黄的流苏在风中轻晃；太监宫女们捧着包扎精致的年货往来穿梭，脚步声轻快；廊下的红梅开得正艳，花瓣上沾着细碎的雪粒，连空气里都飘着松枝熏香和蜜饯的甜腻。可这暖意却烘不热四位老臣急促的脚步——他们知道，急报里的每一个字，都浸着边陲的血与火。
李华此刻正在慈宁宫陪太皇太后说话，刘致柔也在一旁陪着说话，手里捧着刚沏好的暖茶。她性子腼腆，见了李华总有些拘谨，几句话下来，李华只觉得浑身不自在，正想找个由头脱身。
就在这时，张恂火急火燎地跑了进来，玄色的太监袍下摆沾着雪泥，往日里总是沉稳的脸上满是焦灼。李华心里“咯噔”一下——张恂跟着他多年，从未如此失态过。
“圣上！山海关八百里急报！”张恂的声音带着气喘，打破了慈宁宫的宁静。
李华瞬间站起身，太皇太后也敛了笑容，忙道：“快去吧，国事要紧。”
李华来不及细想，转身就往外走，路上慌得险些被绊倒，亏得张恂眼疾手快扶了一把。
赶到文华殿时，四位阁老已在殿内等候，个个脸色凝重，连薛灏那总是挺直的腰板，此刻都微微佝偻着。李华见他们脸上没有半分捷报的喜悦，心一点点沉下去。他定了定神，整理好微乱的龙袍，缓缓坐下：“山海关那边怎么样了？屈吉安的奏报呢？”
四人你看我，我看你，最后还是薛灏硬着头皮上前一步，双手将急报呈上，声音艰涩：“圣上……岱岚州知府明瑞之子明轩检举揭发其父，因害怕走私茶盐之事败露，竟联合元魁、元佑勾结外族骑兵，想献出岱岚州城门！消息是从岱岚州传回玉京，已经走了好几天，如今岱岚州恐怕已落入敌手……”
“啪！”
李华猛地一拍御座扶手，指节泛白。
李华的声音像是从牙缝里挤出来的，带着压抑的暴怒，“屈吉安现在到哪了？”
薛灏垂着头，声音更低了：“预估已经到茶啊冲卫和元穆交上手了……...”
殿内死寂一片，只有李华粗重的喘息声。宫灯的光晕落在他紧绷的侧脸上，平日里温和的眼神此刻像淬了冰，眼底翻涌着惊涛骇浪。
“给屈吉安传旨，让迅速从后方击溃元穆，率兵北上，夺回岱岚州，外族肯定带的人不多...”
李华忽然不说了，他抚额思考起来，忽然他站起来说道：“起诏，封明瑞之子明轩为忠义郎；凡元氏部曲，单骑持兵来归者，为‘首投’，记功一次，给口粮、路费，押送玉京听勘；
率众五人以上来者，为‘率投’，除本人免死外，每人赏银五两，即于军中给札，填作‘义勇’，战后愿留愿散，悉听其便。”
紧接着，李华咬牙切齿的说道：“纥骨元不孤部若肯反戈并缚元氏一人，许以‘市茶三千引、盐二千引’，听于天骏府新开口互市一次，仍给敕书一道，准其部落岁贡马匹。”
“圣上！这万万不可，这岂不是助长外族的气焰！”彭启丰听后反驳道。
“闭嘴！家里养了鬼都不知道，还说什么岱岚州能提防一个月。朕记得你们还说岱岚州还有不少存粮，足够他们熬到明年了吧！看看。这就是你们给朕举荐的人，啊！”
李华愤怒至极，声音都高了好几度。
所有人都被吓得不敢说话，李华略显疲惫说道：“告诉屈吉安，若生得元魁、元佑任何一人，先勿轻杀，槛车押送玉京。”
李华言毕，重重跌坐回龙椅之中，胸膛仍在剧烈起伏。殿内一片死寂，司礼监与内阁众人面面相觑，皆是头一回见年轻的天子发如此大的火。
张恂悄步上前，轻抚李华后背为其顺气，动作却蓦地僵在半空。李华察觉有异，蹙眉抬头，目光穿过殿门——
只见元阿宝一身素缟，白绢褙子下碧纱裙裾如凝寒烟，所有簪环尽去，墨黑的长发披散而下，腰间竟系着一根粗糙的草绳。她止步于文华殿门槛外第三块金砖，这个距离，进不足以冒犯天颜，退不足以表明心迹。
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