乾清宫外的汉白玉阶上，郑芝龙脚步发飘地退了出来，初夏的阳光照在他身上，却让他觉得恍如隔世。短短一个时辰内，他经历了从志忑待审到震慑失魂，再到意外授官，最后竟获准重操旧业（合法版）的大起大落。此刻，他对那位深不可测的年轻皇帝的观感，已然从“畏惧”彻底转向了一种混杂着敬畏、庆幸与死心塌地的忠诚。
“陛下……真乃不世出的明主！”他心中只剩下这个念头，只觉得浑身充满了干劲，恨不得立刻飞回福建，整顿船队，为陛下好好经营这片海疆，同时……嘿嘿，那五十两一碟的勘合，简直是陛下赏饭给他吃！
暖阁内，朱由检看着郑芝龙感恩戴德离去的身影，满意地啜了口茶。他对自己刚才一番连消带打、又拉又吓的操作十分自得，既展示了肌肉，又收服了一员熟悉海事的干将，还顺手给海关部拉了笔“大客户”（虽然单价低了点，但薄利多销嘛）。
“嗯，这郑芝龙，看着像是个能用的。海上那摊子烂事，总算有个懂行的去收拾了。”他轻松地对王承恩点评道，仿佛只是随手收了一件还算趁手的工具。
他当然知道郑芝龙有个儿子，似乎还挺有才学，名叫郑森，如今在南京国子监读书，据说课业优异，是个值得培养的好苗子。他还曾动过念头，将来或许可以重用这个年轻人。
然而，此时的朱由检绝不可能想到——那个他印象中“读书用功”的郑森，未来将会有一个更加如雷贯耳的名字：国姓爷郑成功。
他更不会想到，自己刚刚用巨舰大炮和五十两一碟的勘合文书，半吓唬半忽悠收服的这位前海寇郑芝龙，正是那位未来被誉为民族英雄的国姓爷的亲爹！
历史的吊诡之处就在于此。大明崇祯皇帝朱由检，此刻正为自己成功将东南海上最大的一股不稳定因素转化为“死忠”的朝廷命官而志得意满。他无意间播下了一颗种子，却全然不知这颗种子将来会生长出怎样一棵庇荫后世、截然不同的参天大树。
他收获了一位海盗父亲的忠诚，却尚未意识到，这份忠诚的最终代价与辉煌，将来要由那位此刻仍在南京埋头苦读的儿子，以一种他完全无法预料的方式，轰轰烈烈地偿还。
当然，收服郑芝龙这等“小事”，在朱由检的日程表上顶多算个插曲。眼下他有更重要的人要见——好不容易从辽东前线被召回来的袁崇焕。
这一次，朱由检决定好好设宴款待，务必弥补崇祯二年那次搞得双方都极其尴尬的“御膳”。
几年磨合下来，袁崇焕也早已摸透了这位年轻皇帝的古怪脾气。陛下是会骂人，急了甚至还会蹦出几句市井粗话，拍桌子瞪眼更是常事。但袁崇焕心知肚明，在这看似急躁易怒的表象之下，朱由检藏着一颗与帝王身份极不相称的、近乎过度的“仁慈”之心。
这份仁慈，有时甚至显得优柔寡断，不合时宜。武清侯一家接二连三作死，试探皇权底线，换做历代任何一位稍有脾气的君主，早该诛九族了。可朱由检呢？骂归骂，罚归罚，却始终没有赶尽杀绝。
他的亲叔叔福王，在洛阳搞得天怒人怨，富可敌国却一毛不拔。朱由检解决的方式是什么？不是下旨囚禁，而是自掏腰包（用皇庄的收入），把这位胖叔叔“请”到京城，好好“供养”起来，美其名曰颐养天年，实则软性控制。就连对那位同样不怎么安分的秦王，最终也只是收回了被秦王府非法侵占的田产，训诫一番后，又放他回了封地，并未削其王爵，一撸到底。
这种处理方式，在袁崇焕这等见惯了边塞血与火的将领看来，简直仁慈得有些“窝囊”。但久而久之，他也不得不承认，这或许正是这位皇帝独特的驭下之道——用一种近乎固执的宽仁，去化解戾气，换取时间，哪怕被臣下暗地里讥讽为“妇人之仁”。
所以，当袁崇焕再次踏入紫禁城，准备赴这场“御宴”时，心情是颇为复杂的。有对陛下的尊重，也有几分无奈，甚至还有一丝不易察觉的……同情？
宴设偏殿，虽远称不上奢靡，但四菜一汤，有荤有素，中间甚至还有一小盆热气腾腾的羊肉锅子，旁边温着一壶酒。对于素来节俭的朱由检而言，这已堪称超规格接待了。
“元素，坐！”朱由检指着下首的座位，语气比平时温和许多，“一路辛苦。辽东苦寒，回了京，多吃些肉，暖暖身子。”
袁崇焕连忙行礼谢恩，依言坐下。他看着眼前这位比几年前明显清瘦、眼角已有了细纹的皇帝，心中也是感慨万千。
酒过三巡，菜尝五味。朱由检没有急着问军国大事，反而问起了辽东的天气，士卒的冬衣可足，甚至问起了袁崇焕家人的情况。絮絮叨叨，倒更像是一位长辈在关心远归的子侄。
袁崇焕一一作答，君臣之间的气氛，是多年来少有的融洽与舒缓。他知道，陛下这顿酒肉，是真心的。这位皇帝或许能力有限，脾气不好，时常焦虑，但他关心这个国家，关心那些为他卖命的将士，这份心意，做不得假。
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