乾清宫偏殿内，气氛比正殿更为凝滞。孙芸一身戎装，按剑而立，身后是三百名她亲手招募、训练的女兵亲卫。这些女子个个神情肃穆，目光锐利，无声地拱卫在周皇后、袁贵妃、田贵妃（以及大臣们的女性家眷）周围——说来也寒酸，堂堂大明皇帝的后宫，竟还不如朝中一些阁老家眷来得“兴旺”。
孙芸的目光始终不离殿门方向，耳中捕捉着远处传来的每一丝异响。她能有今日，全赖陛下破格选拔。在她眼中，这位年轻的天子与世上所有男子都不同。他给了她这样一个女子另一种人生的可能，一个挣脱世俗桎梏、凭手中刀剑赢得尊严的全新起点。因此，当叛乱的烽火燃及皇城，她毫不犹豫地选择了最决绝的报恩方式——率她的女兵，为陛下守护好最重要的家人，直至流尽最后一滴血。
她看到周皇后眉宇间化不开的忧惧，深吸一口气，用尽可能沉稳的声音开口安慰道：“娘娘宽心，陛下洪福齐天，自有上天庇佑，定能逢凶化吉。”
周皇后闻言，抬起苍白的脸，看向这位英气逼人的女将军，努力挤出一丝宽慰的笑容，点了点头：“孙将军有心了。” 声音虽轻，却带着母仪天下的镇定。
就在这时，一个高大的身影蹭了过来。曹变蛟刚把小太子哄得破涕为笑，自觉功劳一件，又惦念着皇后这边的安危，便晃悠了过来。他瞅了瞅气氛沉重的女眷们，挠了挠头，对着周皇后和孙芸露出一个招牌式的、带着几分憨气的笑容，把胸脯拍得砰砰响：
“娘娘！孙千户！你们都把心放回肚子里！有我曹变蛟在，保管出不了岔子！外面那些毛贼，来一个我砍一个，来两个我砍一双！绝对护得大家周全！”
他嗓门洪亮，语气里充满了近乎盲目的自信，与殿内压抑的氛围格格不入，却莫名地带来一股粗粝的生气。
孙芸瞥了他一眼，对他这种莽撞的保证既觉好笑又有些无奈，但此刻这份毫不掩饰的忠诚却显得尤为珍贵。她没说话，只是微微颔首，手始终紧握着剑柄。
周皇后看着眼前这位勇猛却略显憨直的将领，心中稍安，轻声道：“曹将军勇武，本宫自是信得过的。一切……便有劳诸位将军了。”
曹变蛟得了皇后的肯定，更是干劲十足，虎目圆睁，如同门神般往殿门口一站，仿佛真有一夫当关万夫莫开之势。殿内女眷们受他这股豪气感染，紧张的情绪似乎也缓解了少许。
孙芸则依旧保持着警惕，与曹变蛟一内一外，一静一动，共同在这深宫危局中，撑起了一小片安全的天地。
皇宫内暂时安全，但这帮子“乌合之众”有好几万呢。朱由检看着他们在那咚咚咚的撞门。内心着急，但也没办法。自己兵少，还要分开布置。
就在朱由检望着远处又一片乌泱泱涌来的人群，心头拔凉，几乎要仰天长叹“朕竟如此不得人心？人人都欲诛朕而后快？”之际，那支突如其来的“生力军”却以惊人的速度冲近了。
这一凑近，可就看出了大不同！
来的哪是什么叛军援兵？分明是一支光怪陆离、却士气高昂的“杂牌救驾军”！
跑在最前面的，居然是那两个平日里因为教派问题吵得面红耳赤的西洋传教士——汤若望和詹姆斯！此刻这两位神父早已顾不上什么“因信称义”还是“圣像崇拜”的争执了，两人都是袍子沾灰，跑得气喘吁吁，脸上写满了同样的焦急。他们心里门儿清：像朱由检这样对西学感兴趣、给他们建造教堂的君主放眼整个亚洲是绝对的稀世珍宝！这要是没了，他们在大明的传教事业眼看就要起航的船，非得当场沉底不可！为了主的荣光（以及他们多年的心血），说啥也得保住这位皇帝！
紧跟着俩洋和尚的，更是两尊让人瞠目结舌的“大神”——都察院的活招牌，道德楷模黄道周和刘宗周！这二位老先生可不是来批判皇帝“重用女流”的，他们是来勤王护驾的！虽然他们对皇帝的某些政策颇有微词，但在他们固守的纲常伦理里，“君父有难，臣子死节”乃是天经地义的第一要务！朱由检再不对，那也是正统天子，岂容乱臣贼子欺辱？于是，两位老臣竟也豁出去了，黄道周手里紧紧攥着一把不知从哪个厨房摸来的菜刀，刘宗周则挥舞着一根看起来就很结实的门闩，跑得官帽都歪了，却一脸“虽千万人吾往矣”的决绝！
在这几位“领头羊”身后，那场面就更壮观了：有穿着低品阶官袍、手持笏板（大概是唯一武器）的年轻官员；有更多闻讯赶来、手持五花八门“兵器”的国子监太学生——拿扫帚的、举着砚台的、甚至有个力气大的扛着个铁锅当盾牌；更夹杂着无数京城百姓，有的拿着扁担，有的提着烧火棍，有的甚至就捡了块板砖……他们或许说不清大道理，但他们知道，是这位皇帝来了之后，清理了街面上的恶霸，整顿了仓场，让他们日子稍微好过了点。如今有人要杀皇帝，那不行！
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