当关宁军主力被皇太极重重围困于杏山的紧急军报传至北京紫禁城，弘光帝朱由崧方才从醉生梦死中惊醒，陷入了前所未有的恐慌。他这才意识到，自己挥霍和断送的，究竟是怎样的国之柱石。
仓皇之下，他急令兵部尚书王应熊尽起京畿可用之兵，火速驰援。这支大军，堪称肃宗皇帝朱由检留下的最后一份丰厚遗产：其中包括十万在北直隶屯田练兵、亦兵亦农的主力；以及由两名英格兰军官罗伯特·肖恩与华莱士·格雷厄姆严格训练、现已扩编至三万人、装备燧发枪并采用新式战法的线列步兵军团。总计十三万大军，堪称此刻大明所能拿出的最后精华。
出征前夜。三位被先帝寄予厚望、如今镇守京畿的将领——周遇吉、曹变蛟、孙芸——并未在城中整军，而是不约而同地策马出京，疾驰至昌平天寿山下的肃宗陵寝（明肃宗朱由检之陵）。
肃宗陵园在夜色中显得格外庄严肃穆，松柏森森，唯有石像生沉默地矗立在神道两侧，守护着地下长眠的君王。
三人屏退随从，亲手点燃香烛，在汉白玉的祭台前整甲肃立。周遇吉率先深深一拜，这位以勇猛刚烈着称的将军，此刻声音却沉痛得有些沙哑：
“陛下……臣等来看您了。”他抬起头，望着那冰冷的墓碑，仿佛在对着那位勤政节俭、最终累垮在案牍之上的先帝倾诉，“您留下的江山……您攒下的家业……您练出的强兵……末将……末将有负圣恩啊！”
曹变蛟双目含泪，重重一拳砸在身旁的石兽基座上，指节瞬间瘀血：“陛下！您若在天有灵，就睁眼看看吧！看看那昏君佞臣，是如何败光您的基业，如何将关宁弟兄送入死地！末将此去，若能救回弟兄们便罢，若不能……末将就是拼了这条命，也要多砍几个鞑子的脑袋，来祭奠您！”
一身戎装的孙芸，英气的面庞上泪痕清晰可见。她不像两位将军那样情绪外露，只是深深叩首，额头抵着冰冷的石板，肩膀微微颤抖，声音却异常坚定：“先帝，您未竟之志，孙芸一刻不敢忘。此番出征，孙芸和两将军必竭尽所能，挽回危局。纵是刀山火海，亦万死不辞……只求您……保佑我大明……”
夜风呜咽，吹动着烛火明灭不定，仿佛一声来自地底的沉重叹息。三位将领的誓言与悲愤，融入这陵园的寂静之中。他们祭奠的不仅是一位先帝，更是一个时代，一种精神，以及那份如今已被践踏得支离破碎的、中兴大明的希望。
祭奠完毕，三人翻身上马，再无多言，毅然决然地奔向黑暗。他们的身影融入夜色。此行，或许能挽狂澜于既倒，或许，只是奔赴另一场更为壮烈的死亡。
当探马将明军再度集结十万精锐、并由周遇吉等名将率领正急速驰援杏山的消息传至御前，皇太极手持军报，久久不语。细察之下，竟能发现其眼底深处掠过一丝难以掩饰的惊叹，乃至后怕。
他放下军报，环视帐中诸贝勒大臣，最终目光仿佛穿透营帐，望向了南方，喃喃低语，声音里带着一种对手才配有的复杂敬意：“好一个朱由检……若你尚在，这十万虎贲倾巢而出，与那关宁铁骑前后夹击……朕此番怕是真要一败涂地，数年之内再无南窥之力矣。”
他清楚地知道，周遇吉、曹变蛟麾下的京营新军，是朱由检仿效西洋之法，投入重金，由能臣干将一手编练而成；那三万线列步兵，更是朱由检通过澳夷重金聘请西夷军官、不惜工本打造的绝对新锐。其火器之精良、训练之严格、战法之新颖，据说犹在关宁军之上。这支生力军的到来，瞬间改变了战场的力量对比。
皇太极是极其务实的战略家，绝非一味逞强的莽夫。他深知“见好就收”的道理。此次作战，战略目标已超额完成：全歼关宁野战主力，夺取辽西诸堡，缴获无数，重创明国元气，更缴获了大量先进火器。己方虽然获胜，但八旗精锐损失亦极为惨重，急需休整补充。若此时再与这支养精蓄锐、报仇心切的明军新锐主力硬碰硬，即便能胜，也必然是惨胜，得不偿失。
既已赚得盆满钵满，又何须冒险贪求全功？
于是，皇太极做出了一个极其冷静甚至堪称英明的决策：主动后撤。
他下令，围困杏山的大军解除包围，各部有序交替掩护，全军携带所有缴获，从容退往锦州一线。凭借锦州完善的城防（其中大部分还是明军原先修建的）和缩短的补给线进行休整，以逸待劳。
这道命令让许多杀红了眼的八旗将领感到不解甚至憋屈，但皇太极力排众议。他要稳稳地消化掉此次空前胜利的战果，而不是用勇士的鲜血去博取一场风险极高的赌局。
就这样，当周遇吉、曹变蛟、孙芸怀着决死之心率军疾驰而至时，看到的是一片狼藉但已无清军主力的杏山外围。皇太极的主力早已退去，只留下空荡荡的营垒和无数战争痕迹。
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