昌平，
宣府总兵满桂与大同总兵曹文诏，两支历经风霜的边军终于在此会合。没有过多的喧哗，两位统帅默契地引着亲随，来到了肃宗毅皇帝朱由检的陵墓前。
满桂望着那冰冷的墓碑，双目微红。自崇祯三年京师一别，竟已是天人永隔。他扑通一声跪倒在地，这个在沙场上刀斧加身也不曾皱眉的悍将，此刻声音却哽咽得难以自持：“陛下……老臣……老臣来看您了……”
千言万语堵在胸口，最终只化为一声压抑的呜咽。他想起了当年自己贪功冒进，致使大同精锐丧尽，惶惶不安面圣请罪时，陛下非但没有严惩，反而从那本就干瘪的内帑中掏出三十万两白银，让他重整旗鼓。此后年年，宣府镇的粮饷从未短缺，甚至那些陈年旧账，陛下也想方设法为他补齐。这份知遇与保全之恩，重于泰山。
一旁的曹文诏亦是神色凝重，深深拜下。他感念陛下对自己侄子曹变蛟的破格提拔，更感念陛下对大同边军毫无保留的信任。那些曾经拖欠了数十年的军饷，是在这位皇帝手中一笔笔清算补发，让边关将士第一次尝到了吃饱穿暖、不被亏欠的滋味。这份恩义，他曹文诏和麾下儿郎都刻在心里。
两人默默焚香，青烟升腾，仿佛带着他们的誓言与思念，飘向不可知的天际。
祭奠完毕，二人翻身上马，最后回望了一眼那安静的陵寝。目光旋即转向南方——那里，北京城正被皇太极的十几万大军重重围困，烟尘蔽日。
那里，有先帝留在世间的最后血脉，正在孤城中苦苦支撑。
满桂猛地一扯缰绳，战马人立而起，他拔出战刀，指向京师方向，声音响彻全军：“弟兄们！先帝待我等恩重如山！如今，他的骨血就在那北京城里！鞑子想碰一下？除非从老子的尸体上踏过去！”
曹文诏的目光扫过身后那些同样经历过饥寒、也沐浴过皇恩的边军儿郎，厉声接道：“没错！陛下虽已龙驭上宾，但我等效忠大明之心不死！报效先帝之恩就在今日！此去京师，有进无退！就是拼光了最后一人，也要保住先帝的血脉！让陛下在九泉之下，得以瞑目！”
“有进无退！”
“保卫京师！”
“誓死报效先帝！”
北京城外，方才朱由崧那幕闹剧留下的尴尬与屈辱尚未散尽，真正的压迫便已降临。
皇太极驭马缓缓行至城墙一箭之地外，昂首望向城头，声音洪亮而沉缓，清晰地传上城楼：“朕，上承天命，下恤苍生，有好生之德。今日，若尔等开城纳降，朕必既往不咎，仍许尔等安享富贵。然——”他话锋陡然一转，“若待朕下令攻城，待城破之日，三军将士辛劳，朕便许他们……三日不封刀！”
这最后五个字，狠狠刺入每一个守军的心中，带来令人窒息的恐惧——那意味着一旦城破，整座北京城将陷入整整三日的地狱，无人可免。
“呸！”雷时声闻言，猛地探出身，朝着城下狠狠啐了一口，双目赤红，怒发冲冠，“狗奴酋！安敢妄自称天命！我大明只有一位天子！尔不过塞外一酋长，也配在此狂吠？！今日你家雷爷爷就在这儿，城在人在！纵是战至最后一兵一卒，也要扒了你的皮，抽了你的筋！”
皇太极并未动怒，反而仰头大笑，笑声中竟似带着几分由衷的感慨：“好！好！朱由检小儿虽死，手下竟仍有如此多的忠勇猛将，真让朕……好生羡慕啊！”
言毕，他不再多言，拨转马头，在一众贝勒亲兵的簇拥下从容回归本阵。
随即，低沉而威严的命令声在清军阵中响起。号角呜咽，战鼓雷动。无数黑色的旗帜开始移动，如同汹涌的潮水缓缓向前推进。攻城锤、云梯车、盾车被缓缓推出军阵，弓箭手开始前压。
大战，一触即发。
皇太极的攻城序列井然有序：汉军八旗为先导，蒙古八旗紧随其后，精锐的满洲八旗则稳坐中军，压阵督战。黑压压的军队如同潮水般漫过原野，无数火炮、云梯、攻城锤在队伍的推动下，朝着北京各门缓缓逼近。
德胜门前，总兵曹变蛟伫立城头，面色冷峻。他麾下仅有三千兵马，面对如蚁附般涌来的敌军，防线显得异常单薄。然而，这位早已将罗伯特与华莱士的西式战法融会贯通的将领，眼中并无惧色。
“传令！红夷炮，目标敌军后阵火炮，吊射！”他声音沉稳，令旗挥动。
震耳欲聋的轰鸣声中，沉重的炮弹划破长空，砸向清军阵中，顿时人仰马翻。
“弗朗机炮！瞄准步卒集群，平射！”
速射炮喷吐出致命的火舌，铅弹如暴雨般扫过冲锋的汉军旗队伍，激起一片血雾。
“虎蹲炮！预备！敌军进入百步，自由轰击！”
轻便灵活的虎蹲炮被迅速架至垛口，等待着给予近敌最后一击。
曹变蛟的指挥层次分明，依据射程远近，将手中有限的火力发挥到了极致。他曾以万军驰骋沙场，面对十万之敌亦敢冲阵，但如今手下仅此三千人，每一分力量都必须用在刀刃上，守得异常艰难。
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