崇祯十六年，七月
南京户部衙门的灯火彻夜未明。自四月起，以尚书毕自严为首的户部官员便闭门谢客，昼夜不停地核算着去岁账目。算盘声噼啪作响，誊抄的文书堆积如山，每当有算房书吏验算出一个惊人的数字，总要反复核对三遍，才敢呈报堂官。
这一日，毕自严终于捧着厚达三尺的黄册入宫觐见。这位素来沉稳的老臣，此刻双手竟微微发颤。
陛下，他声音沙哑，去岁岁入，核算已毕。
朱由检正在批阅奏章，头也不抬地问道：多少？
正赋二千三百七十六万两有奇。毕自严顿了顿，这还不包括盐课、茶税、矿监、匠役代银等杂项。
啪嗒——
朱由检手中的朱笔掉在奏章上，多...多少？皇帝猛地站起身，龙案上的茶盏被带翻在地。
二千三百七十六万两。毕自严重复道，声音带着难以置信的颤抖，其中田赋八百四十万两，海关及商税一千二百六十万两，其余为杂项。
朱由检快步走下御阶，一把夺过黄册。他的目光在数字间来回逡巡，手指不自觉地颤抖着。
这...这...他张了张嘴，却发现自己竟说不出完整的句子。
毕自严连忙解释：漕运改海后，运费骤减七成；北方清丈田亩，新增纳税田亩四百余万顷；海关开埠，仅对日贸易就入银三百余万两...
去岁各项开支...朱由检终于找回自己的声音。
兵饷八百二十万两，官俸二百三十万两，各项杂支二百余万两。毕自严深吸一口气，结余...结余一千一百二十六万两。
暖阁内陷入死一般的寂静。朱由检踉跄着退后两步，扶着龙柱才站稳身形。忽然仰天大笑：哈哈哈哈！好！好！
笑声未落，两行热泪却已夺眶而出。这位历经磨难的天子，此刻竟像个孩子般又哭又笑：一千万.......哈哈哈哈......一千万........
毕自严也老泪纵横，伏地叩首：此乃陛下励精图治之果，更是天下苍生之福啊！
“涨薪！必须给天下官员涨薪！”
这句话他几乎是吼出来的，积压了十数年的愤懑与此刻的扬眉吐气交织在一起，声音在暖阁内回荡。
毕自严被这突如其来的决断震得一愣，下意识地想要劝谏：“陛下，此事关乎国本，是否……”
“是否什么？是否还要让朕的官员，靠着那点微薄俸禄，一边挨着百姓的骂，一边守着清贫，最后要么饿死，要么不得不伸手贪墨吗？！”
朱由检打断他，激动地挥舞着手中的黄册，“爱卿！你我皆知，官员贪腐，固然有品性不端之故，可那低得令人发指的俸禄，便是逼良为娼的枷锁！如今国库充盈，朕若再让百官寒心，与桀纣何异？！”
他几步走到毕自严面前，将黄册重重拍在老尚书的手中：“去拟方案！大胆地拟！不仅要涨，还要大涨！朕不仅要他们吃得饱、穿得暖，还要他们能体面地养家、读书、维系官箴！让天下人知道，跟着朕，清廉守法，一样能光耀门楣！”
毕自严捧着沉甸甸的黄册，看着皇帝眼中闪烁的、几乎可以称之为“狂热”的光芒，深知这不是一时冲动。他深吸一口气，将所有的劝诫之词咽了回去，深深一躬：“老臣……遵旨！定当竭尽所能，拟定一份足以安定天下官员之心的……养廉增俸章程！”
随着“高薪养廉”的诏书一同明发天下的，还有一道更让士林震动的旨意：自崇祯十七年恩科始，取士标准除文章经义外，更需勘验“德行”。凡有欺男霸女、不孝父母、凌虐仆役等劣迹者，纵是文采锦绣，亦不得录用。
而最令人胆寒的，是考核的方式。
明面上，诏书要求各州县官府提报本地士子品行。但真正的利剑，却悬于暗处——皇帝竟别出心裁，将此重任交给了提督东厂，西厂的大太监曹化淳。
曹化淳接旨后，于东，西厂内堂召见得力干将。他轻抚着白玉拂尘：“皇爷的旨意，都听明白了？咱们这些奴才，这回要当一回‘道德考官’了。”
他嘴角泛起一丝冷笑，“各州各县报上来的，那是糊弄鬼的。咱们要听的，是市井巷陌里的真话。哪些个才子逛青楼赖账，哪些个孝子对父母恶语相向，哪些个秀才老爷关起门来打杀奴婢……这些真章，都得给皇爷挖出来。”
一张无形而缜密的大网随即撒开：
看似寻常的货郎、茶客、算命先生，悄然出现在各大府城的茶楼酒肆、书院周围。
东厂的档头们则拿着历年《题名录》，重点关照那些家世显赫、行为却不甚检点的纨绔子弟。
更有甚者，连某些士子家中的仆役、婢女，都被暗中发展成了眼线。
这套“明暗双线”的考核机制，很快便展现出其恐怖的效力。
南京国子监内，监生王文耀因其父是应天通判，素来嚣张。一日他当众讥讽同窗贫寒，言语刻薄。三日后，一份详细记录其言行、并有数名旁证画押的密报，便已摆在曹化淳的案头。王文耀之名，瞬间被朱笔圈定。
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