李成栋脸色铁青，嘶声反驳：“卢象升，休要妖言惑众！天启朝招安时也曾这般说过！ 当兵的，别信他这套！”
卢象升目光扫过叛军阵中每一张惊疑不定的面孔，“天启是天启，当今是当今！ 尔等可曾听闻，天子在辽东营口，为护百姓安危，亲冒矢石，与奴酋搏命？可曾知道，陛下减免天下钱粮，所为何来？！ 陛下金口玉言，言出如山，岂是前朝乱局可比？！”
“信我卢象升者，此刻回头，便是岸！ 执迷不悟，附逆残民者——天不赦，法不容，我手中剑亦不饶！何去何从，尔等自决！”
“哐啷！”
第一声兵器坠地的闷响格外清晰，像是砸在每个人紧绷的心弦上。
紧接着，这声音便连成了一片——长枪、腰刀、盾牌……被叛军士卒们仿佛卸下千钧重担般扔在脚下泥泞中。
他们一个个深深地垂下了头，不敢直视对面官军的眼睛，更不敢回头去看李成栋可能射来的目光。
有人小心翼翼地将手中啼哭不止的孩童轻轻放在地上，笨拙地试图抹去孩子脸上的泪痕和污渍；
更多人则是松开了紧抵在乡亲后背的刀尖，那冰冷的触感离去时，仿佛也带走了部分压在心头的罪孽。
刀剑低垂，锋芒指向地面，如同他们此刻低落的斗志与复苏的良知。
李成栋立马于后，亲眼看着自己麾下这支东拼西凑的大军，竟在卢象升一番言语后土崩瓦解，气得几乎咬碎钢牙，却也知大势已去。
他狠狠一勒马缰，调转马头，在那些始终跟随他的精锐家丁簇拥下，毫不迟疑地朝着战阵侧后方向疾驰而去，甚至不顾会冲乱己方残余的阵列，只求迅速脱离这失控的战场。
卢象升眼见李成栋要逃，本能地一夹马腹，手中长刀已然举起。
但目光扫回面前——是近万名丢盔弃甲、茫然无措的降卒，以及更多惊魂未定、亟待安抚的百姓。马蹄在原地焦躁地踏了几步，终于还是停了下来。
追击残敌固然重要，但眼前这上万人的安置与稳定，更是迫在眉睫、关乎人心向背的大事。若弃之不顾，必生大乱，方才“降者不杀、救民水火”的承诺也将沦为笑谈。
他深吸一口气，压下胸中奔腾的战意与怒火，沉声下令：“赵信，速率人马，收拢降卒，甄别将弁，集中看管，勿要虐待！分派士卒，协助百姓集结，清点伤亡，将老弱妇孺先行安置到安全处！哨骑远放，监视李成栋逃窜方向即可，不必深追！”
三日后，卢象升率军抵达常州府城。出乎意料的是，想象中紧闭的城门与最后的顽抗并未出现，取而代之的是两扇全然洞开的城门，以及从城内一直蔓延到官道两侧的百姓。
他们扶老携幼，箪食壶浆，许多人手中举着简陋的纸旗，或是直接以汗巾、布条挥舞。
当“卢”字大旗与明军衣甲出现在视野中时，人群中爆发出混杂着哽咽与欢呼的声浪。“王师回来了！”“卢青天！”的呼喊此起彼伏。数月的叛军统治与恐惧阴云，在此刻化为对朝廷兵马最直接、最质朴的迎接。
卢象升立马于城门前，望着眼前这自发而成的场景，脸上并无多少胜利的欣然，反而愈发凝重。
他缓缓抬起手，向百姓们肃然抱拳回礼，随即策马入城。马蹄踏在熟悉的街道上，两侧是劫后余生、眼含热泪的面孔。他知道，这欢呼承载的不是荣耀，而是近乎烫手的期待与托付。
至此，常州府全境，除却孤悬于运河南岸、被孙昌祚水师严密围困的靖江县外，已尽数光复。靖江已是一座孤岛，一旦扬州方面官军得势，其守军心崩解、不战而降只是时间问题。但那是后话，并非当务之急。
真正的当务之急，压在卢象升心头，沉甸甸的。常州一府之地的收复，置于整个南直隶乃至数省皆叛的滔天巨浪中，不过是勉强稳住的一叶扁舟，杯水车薪。短暂的胜利最容易麻痹人心，但他不能，也不敢有丝毫沉醉。
入主府衙后，他连庆功的宴席都未设，即刻升堂，召集赵信及新归附的本地尚存官吏。
“局势未稳，万不可懈。”卢象升的声音在堂中清晰回荡，“常州虽复，然四境皆敌，南京之围未解，江南大局仍危如累卵。我军在此地，并非终局，而是必须立刻巩固的后方与跳板。”
他一条条指令清晰下达，
第一，清点府库。所有存留及缴获之粮秣、银钱、军械、布帛，立即造册，统一调度，不得有误。
第二，整编兵力。除赵信本部与孙昌祚水师保持独立建制外，新降之卒与各地乡勇立即进行二次甄别整训，汰弱留强，火速补入战兵序列。
第三，恢复驿传。即刻修复通往南京、镇江及周边要地的官道与驿站，确保讯息畅通，粮道无阻。
第四，安民告示。明令废除叛军所设一切苛捐杂税，以朝廷名义暂定税则，迅速恢复市集，让百姓得以喘息。
“我等在此地多耽搁一日，太子殿下在南京便多一分压力，叛军便多一日整合反扑。”
卢象升目光扫过众人，“常州，必须在我手中，迅速从一片废墟，变成朝廷平叛的粮仓与兵源之地。诸君，时局艰危，望共勉之，以待朝廷后续旨意与征召。”
堂下众将官吏凛然称是。他们知道，夺回城池的战役已然结束，但另一场更为复杂、关乎生死存亡的恢复与备战竞赛，才刚刚开始。卢象升已然将目光投向了常州之外，那更加广阔、也更加迷雾重重的平叛战场。
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