秦良玉的奏疏从朱由检手中滑落。
阿济格和济尔哈朗的目标是江南。他之前所有的部署、所有的焦虑，都放在了山海关，放在了辽西走廊，放在了可能存在的“内外夹击”上。而真正的刀子，却借着中原的混乱，悄无声息地绕过他以为的正面，直插帝国的财赋腹心。
被耍了。
这个词在他脑子里盘旋。
暖阁里静得可怕，曹化淳垂手立在角落，眼观鼻，鼻观心，连呼吸都放得轻缓。
“至少河南可以安定了。”
朱由检终于开口，声音不大，像是在对自己说，又像在寻求某种虚妄的安慰。
驱逐出境，缴获，杀敌，俘虏……这些词在秦良玉的奏报里闪着“胜利”的微光。他需要这微光，这个朝廷需要，天下……或许也需要一点消息来冲淡恐惧。
他慢慢坐直身体，“曹化淳。”
“奴婢在。”
“拟旨……”
朱由检顿了顿，字斟句酌，“晓谕兵部，转颁天下：赖将士用命，忠贞奋勇，今已将建奴阿济格、济尔哈朗部主力，驱离河南全境。此役，斩获颇丰，计得战马万余，歼敌五千有余，生俘贼众近三千。南北漕路复通，中原渐次可安。着各有司妥善安置俘获，犒赏有功将士。具体叙功事宜，由兵部详核奏报。”
他说的很慢，确保每个数字、每个用词都清晰无误。
战马一万匹——这是实打实的，杀敌五千——这里面真正的八旗兵可能不到五分之一，但倒在明军刀箭下的，总归是“敌”。俘虏三千——全是蒙古人。
他没撒谎。
朱由检在心里对自己重复。他只是……有选择地陈述，并赋予了这些事实一个辉煌的框架。
“大胜……”
他轻轻吐出这两个字，舌尖却尝到一丝苦涩。这“大胜”的背后，是建奴主力携带着在河南搜刮的粮草金银，顺着大运河扬长南下。是更多被抛下的叛军和白莲教众化整为零，继续荼毒地方。是河南千里沃野，经过这番蹂躏，元气大伤，恢复不知何年何月。
但朝廷需要一场胜利，哪怕是被迫的、残缺的、充满隐患的胜利。
它像一剂强心针，必须打下去。否则，朝野的恐慌，边军的士气，本就脆弱的民心，立刻会土崩瓦解。
“陛下英明！”
曹化淳深深躬下身，声音里带着恰到好处的振奋，“此捷报传扬天下，必能鼓舞军民，震慑不臣！奴婢即刻去办。”
朱由检摆了摆手，没有再看那奏疏，也没有回应曹化淳的恭维。他的目光重新投向窗外。
漕运之上，千帆蔽水。
阿济格与济尔哈朗并肩立于主舰楼船之首。船队如一条巨蟒，蜿蜒行进在帝国的血脉之上，两岸仓皇掠过的村镇景象，皆成他们赫赫兵威的注脚。
河南两月的纠缠、掳掠，如今都化作了船舱里沉甸甸的金银粮帛，以及身后那支愈发庞杂的“附庸”大军。江南的富庶与疏于防备，仿佛已在他们眼前展开图卷。
然而，春风得意之际，惊变骤生。
毫无征兆地，队列最前方传来数声闷雷般的巨响——“砰！砰！砰！”
声音浑厚而怪异，并非火炮的尖锐轰鸣，更像是从水底深处爆发的怒吼。
紧接着，便是木材断裂的刺耳噪音、惊恐万状的惨叫，以及重物落水的扑通声。只见领头几艘满载兵卒的船只剧烈颠簸、倾斜，船体破开巨大的窟窿，浑浊的河水疯狂倒灌，迅速将它们拖向漩涡。
船队顿时一片哗然，前进的势头为之一滞。
“何事？！”
阿济格脸上的笑意瞬间冻结。他猛地转身，“前面发生了什么！？”
甲喇额真音台柱急匆匆从下层奔上，单膝跪地，脸上带着未褪的惊疑：“回主子！前方……前方三艘先锋哨船，还有一艘载着刘姓乡勇的粮船，不知为何，船底突然……突然就炸开了！像是……像是撞上了水里的霹雳！”
“水里的霹雳？”阿济格浓眉拧紧，目光看向平静的河面。
一旁的济尔哈朗相对沉着，他眯起眼，仔细聆听着前方隐约传来的混乱与呼救，又看了看那几艘正在快速沉没的船只残骸，缓缓开口：“我曾听老汗身边从辽东俘获的汉匠提过，明人水师似有一种阴损火器，名唤‘水底龙王炮’或‘混江龙’，以熟铁为壳，内藏火药、燧石机巧，覆以牛膀胱密封，沉于水下，靠香柱延时或绳索牵动。待船只经过，或触其机括，或烧尽引信，便会轰然爆发，专破船底。”
阿济格听完，烦躁地一拳捶在栏杆上：“狡诈南蛮！那该如何是好？运河河道狭窄，舰队首尾相连，若前方遍布此物，我等岂非要被困死于此？江南近在眼前，难道就此止步？”
济尔哈朗抬手示意阿济格稍安勿躁，目光投向舰队中后段那些规格不一、旗帜杂乱、属于投诚乡绅武装和白莲教各坛的船只，缓声道：“自然不能止步。此物数量必然有限，且布置起来费时费力，不可能布满整条河道。他想的，无非是阻滞我军，惊扰士气，为南方布防争取些许时间。”
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